Решив, что надо посоветоваться на эту тему с Лялей во время вечернего сеанса связи, я занялся работой и выбросил посторонние мысли из головы.
Когда наступил обеденный перерыв, шеф вышел из кабинета и долгим внимательным взглядом окинул мою фигуру, изображавшую полную погруженность в работу.
— Скажите, Ада, а в баскетболе разрешены удары головой? — вдруг спросил он.
От неожиданности я открыл рот, но, быстро отыскав загруженную в мои мозги информацию по правилам того вида спорта, которым, согласно легенде, я должен был заниматься, неуверенно ответил:
— Не запрещены, за это не штрафуют. Но это неудобно…
— Понятно, — кивнул шеф. — Ладно, я — обедать, а вы отвечайте на звонки, что я на деловой встрече. Если возникнет что-то сверхважное, звоните мне на сотовый, только посоветуйтесь сначала с Натальей Владимировной и по пустякам не дергайте.
Я кивнул.
Шеф снова окинул меня долгим задумчивым взглядом и удалился.
На работе он так до конца дня и не появился. Зато Туся, когда мы вместе тряслись на маршрутке на нашу окраину, с нескрываемым любопытство спросила:
— Что ты сделала с кабанчиком? Знаешь, на собеседовании он так на тебя смотрел, что я думала — с первого дня начнет клеиться, придется тебя спасать. Но он почему-то повел в ресторан Танечку из маркетинга, она давно ему намеки делала…
Я пожал плечами и добросовестно пересказал все наши с шефом разговоры.
Отсмеявшись, Туся простонала:
— Ну, ты даешь! Так напугала мужика! Молодец!
Эх, Туся, Туся, где ты сейчас?
И когда мы встретимся?
Улыбнувшись воспоминаниям, я вернулся мыслями к более насущным проблемам.
Шеф-кабанчик далеко. И вообще — кажется отсюда каким-то ненастоящим. Расскажи тому же Ингвару, что существуют такие люди — не поверит.
А вот угроза того, что я буду вечно плутать в этих нескончаемых лесах, вполне реальна.
Артанское княжество, или Залесье — своеобразный «буфер» между Светлыми землями и обиталищами демонов и поганых.
На север от Залесья обитают люди, «отринувшие свет». То есть всякие маги, ведьмы и вообще все, кому в княжеских землях неуютно. Похоже, что там сформировалась весьма своеобразная анархическая культура.
Ингвар вроде со знанием дела рассказывал о том, что творится у «поганых». То есть какие-то связи с родней в княжествах маги и ведьмы сохраняют. Хотя непонятно, что в тех рассказах — правда, что — страшная сказка, придуманная для того, чтобы простонародье боялось северян, а что — слухи, специально распущенные самими магами.
Пограничные конфликты между князьями и магами случаются постоянно. Но слишком далеко дружинники не заходят. Хотя нельзя сказать, что войска у северных соседей сильны и многочисленны. У магов нет ничего, похожего на правильное государство. Десятки самостоятельных общин, некоторые мельче, чем средняя деревушка в долинах. Но горные территории — слишком ничтожная добыча. Как я понял, растить хлеб там весьма проблематично, плодородной земли мало. А в княжествах пока свободное место. Вот когда здесь начнется индустриализация, и полезные ископаемые станут сверхценностью, то на север будут ломиться все, кому не лень. Пока же в горах интерес для людей представляет лишь самородное золото. Вроде бы хотят в горы охотники, и если кому везет, возвращается богачом.