Художница вышла из палаты бледная, задумчивая, не зная, куда податься. В гостиницу? Скажут, нет мест. На вокзал? Нет. Все началось там, с камеры хранения, и сейчас не хочется туда идти. Снять у какой-либо старушки уголок недалеко от моря, окрепнуть, отдохнуть, а потом решить, куда ехать. Удивительно, как счастливо все закончилось. Хорошо, что есть на свете такие девушки, как эти ткачихи с комбината. Хорошая, милая Олеся. Веселая, беззаботная, как мотылек, Искра. И неразлучные подруги — Галя Диденко и Стася Богун. И чем-то обиженная, грубоватая Ольга Чередник. И молчаливый, с замедленной реакцией Андрей Мороз. И одноглазый Павел Зарва. И неразговорчивая Анна Николаевна. Милые, хорошие люди…
Ирина распростилась с доктором, медсестрой, поблагодарила их. Душевная, милая санитарка в вестибюле протянула ей злополучный чемодан, перекочевавший сюда из камеры хранения, и мимозы, которые девушки принесли вчера в палату. Все. Сейчас Ирина выйдет на улицу, посидит в сквере у моря, на свободе все хорошенечко обдумает. Куда ей прежде всего идти? Что делать? Тихонько звякнул звоночек у входной двери. Вот-вот в глаза брызнет ослепительное солнце и ударит в грудь пьянящий ветер с моря. Ирина боялась, что не устоит на ногах, и схватилась за перила на высоком крыльце. Но она ничего не увидела — ни солнца, ни ветра, ни моря.
Гром аплодисментов грянул со всех сторон, словно она была любимой актрисой и уходила после спектакля через запасный выход. Что за чудо? Сон или мираж? Нет, это они, вся бригада, сидели на скамейках вокруг крыльца и бросились к Ирине, как только та встала на пороге. Первая Олеся Тиховод. Обняла за плечи, поцеловала в щеку. Потом Искра, Ольга Чередник и две неразлучные подружки. Каждый протягивал Ирине свой цветок, даже парни. Андрей Мороз — красный тюльпан. Павел Зарва — нежный нарцисс. Не было только Василия Бурого.
Слезы душили художницу.
— Ну, зачем так? Выходной день, а вы снова здесь…
— Мы в лес едем, гулять. Весна ведь. Хотели и вас взять! Там вы и будете жить, в лесной сторожке, — одним духом выпалила Искра.
— Да! Машина на ходу! — прибавил Андрей. — Поехали, Ирина Анатольевна. Не пожалеете…
Ирина колебалась, тяжело дышала и все держалась за спасительные перила.
Олеся глазами указала Павлу на чемодан, тот мигом подхватил его и положил в кузов новенького грузовика, борта которого были украшены горько пахнущими кудрявыми веточками тополя. Вот и верь им: действительно ли они собрались в лес или приехали специально?
— Вы будете у нас художницей! — вырвалось у Искры. — Ладно? Мы уже в отделе кадров договорились. Будете придумывать рисунки для тканей…