Квадрат «вражеского» корабля найден. Ох как далеко. Сотни миль. Гнат чувствует, как вздулись вены на висках и кровь прилила к голове. Молниеносно и точно он множит и делит десятки цифр, запоминает главные узловые результаты. И слышит, как напряженно и чутко ловит невидимые стрелы его радар. Как сотни далеких лучиков, словно солнечный свет, летят к высоким антеннам и там, в сложнейших аппаратах, превращаются в визуальную картину. Даже не верится, что видимые на экране предметы на самом деле находятся где-то далеко, за этим разбушевавшимся морским горизонтом.
Припадая к резиновым окулярам телевизионного экрана, который стоит в стальном ящике вертикально, Гнат краешком глаза следит за Петром Шпичкой. Отфыркиваясь, тот уже не отряхивает комбинезон, не ежится перед новым валом — приседая, наводит орудие на цель. Теперь Гнат окончательно убежден: Петр Шпичка отлично усвоил науку. Он, точно рассчитав траекторию полета, поставил магнитный заряд, прежде чем возвел ствол в небо.
«Подам рапорт, чтобы Петра Шпичку представили к награде за отличную службу. Орел!» — думает Гнат Бурчак, ловя на экране далекие, почти недосягаемые импульсы. Но они все же есть! Они уже мигают, всякий раз утолщаясь и приобретая более отчетливые контуры, визуально очерчивая движущуюся цель. На катер обрушиваются один за другим пятиэтажные валы, швыряют его под воду, Гнат забывает обо всем. Вначале, разорвав пакет, он хоть на миг вспомнил Олесю, а сейчас позабыл и о ней. В голове и перед глазами лишь искристые импульсы далекого корабля и множество цифр, из которых надо запомнить только главнейшие.
Гнат напряжен как струна.
В первую минуту он нервно покусывал потрескавшиеся губы, пока не увидал кровь на чистом платке. Он чутко прислушивался к тому, как выполняет его отрывистые команды радиометрист Павлов. Тот прибыл на катер совсем недавно, и команда еще не успела с ним хорошенько познакомиться. Впервые наблюдал его в таком походе и лейтенант. Подведет или нет? Поймает ли силуэт далекого корабля, или так и засохнет на этих импульсах, от которых у Гната уже рябило в глазах? Бурчак склоняется над аппаратами, показывает Павлову все новые и новые кнопки, рычажки.
Вдруг экран блеснул. Засветился. И словно из тумана, как в сказке, в штормовом море возник крейсер.
Один миг — и Петр Шпичка нажмет кнопку, наведя на цель электронные дальномеры. И все. Крейсеру конец. Эта мысль заставляет Гната скомандовать всем своим постам, всей железной палубе:
— Отставить!
До боли в глазах он всматривался в экран, пытаясь узнать крейсер. Это был старый, заслуженный красавец. Долгое время на его мачте развевался флаг командующего. Он принимал на своей палубе самых дорогих гостей нашей страны, водил в далекие походы всю эскадру. И вдруг — огонь? Это какая-то ошибка! Не может быть! Там же люди. Матросы и офицеры. Полторы тысячи. Кого ты собираешься расстрелять, Гнат? Своих?