Лейтенант ловит на себе удивленные взгляды штурвального, комендора Шпички, слышит прерывистое дыхание и трюмного машиниста Феди Пугача. Они ничего не знают, экран им не виден. Только Павел видел все и догадался. А секунды летят. Что, лейтенант, боишься передоложить?
И кажется, что в наушниках слышится хохот Олеси и всех девушек. Последняя капля переполняет чашу колебания. Бурчак отрывисто диктует радисту шифровку для передачи молнией в штаб. Не по инстанциям, а, нарушая всякую субординацию, прямо адмиралу. Посылает раньше, чем того требует приказ в пакете.
«Атом. Я — Ракета. Цель обнаружена, но там люди. Крейсер наш. Открыть огонь не могу. Подтвердите приказ».
И полетели в эфир на крыльях электрической искры его слова, упрятанные в десятки единиц и нулей. Все цифры и цифры, и ни единого слова.
Гнат присел на стальное креслице, боясь потерять крейсер на мигающем экране. В его воображении возникала ясная картина того, что произойдет сейчас в штабе. И он не очень ошибся.
Эту ленту прочитали высшие штабные офицеры и замерли от изумления. Такого флот еще не знал. Какой-то лейтенант поставил под сомнение приказ адмирала, начал с ним бессмысленную дискуссию.
Пока огненная ленточка подвигалась к адмиралу, офицеры теснились вокруг оперативного стола, готовые взорваться от гнева. Но произошло неожиданное. Адмирал стукнул ладонью по ленте Гната и одобрительно воскликнул:
— Молодец! Он думает, товарищи! Не слепой! Не испугался, передоложил. А остальные, как видите, испугались. Представить к отличию. Бурчак раньше указанного времени засек цель и был готов к бою… А что крейсер?
— Еще пять минут, — доложил начальник штаба, — и крейсер тоже уложился бы во времени.
Адмирал поглядел в иллюминатор, увидал ту же картину, что и три дня назад. Две водяные стены мчались на эскадренный миноносец, а он рассекал их острым носом, и от этого в иллюминаторе было сумрачно, словно надвигалась ночь.
Такая же тьма нависла и над лейтенантом Бурча-ком. Он может потерять цель. Почему они там медлят?
Адмирал взглянул на часы, спросил:
— Крейсер?
— Жду, — ответил начальник штаба.
К этому времени на крейсере все было закончено. Его команда отплывала все дальше и дальше от корабля на самоходных баржах, катерах, эскадренных миноносцах, куда ее погрузили по тревоге номер один, или, как говорят матросы, по готовности «номер раз». Хотя матросов на крейсере было меньше, чем положено по уставу, но все же пересадить команду с крейсера на другие суда в такой шторм было делом нелегким. С недобрым предчувствием покидали моряки палубу крейсера, унося за плечами вещевые мешки с нехитрым моряцким скарбом. Прощались скупо, боясь уронить слезу. Они обращались к крейсеру, как к живому, близкому человеку, на «ты», разговаривали с ним шепотом, словно стыдились собственной растроганности. Крейсер на глазах всей команды вдруг осиротел.