На последнюю баржу спрыгнули котельные машинисты, электрики, комендоры. Следом за ними покинул крейсер Виктор Добряков. Все видели, как он отцепил спущенный корабельный флаг, бережно сложил его вчетверо и, распахнув бушлат, засунул его за пазуху выцветшей фланельки. Руки у него были заняты. Виктор прижимал к груди обыкновенный глиняный горшочек с геранью, которая пышно расцвела у них в кубрике. Прыгая на баржу, он споткнулся, упал, но матросы его тут же подхватили.
— Все? — спросили они.
Виктор молча кивнул головой, опустив глаза.
— Никого там нет? Может, замешкался кто? Как бы не забыть…
— Не волнуйся. Старпом пересчитал. Все здесь, — мрачно пояснил Добряков, кусая губы. — Но за что мы его так, словно воры? Ограбили и бросили в море… Разве заслужил это наш старикан? Служили ему верой и правдой. И на тебе!
Но тут на баржу спрыгнул их командир, поскользнувшись на мокрой палубе. Он последним покинул палубу осиротевшего крейсера. И злой Виктор Добряков сразу замолчал. Почему-то вспомнилась веселая девушка Искра, которую они подобрали с Петром Шпичкой на трассе. Где она, что делает в эту минуту? Это воспоминание постепенно разогнало досаду.
Командир крейсера снял мичманку, матросы — бескозырки, печально глядя вслед кораблю. Крейсер метался в штормовом урагане. В его трюмах и на палубе не было ни единой живой души, но машины продолжали работать на полную мощность. Ярко горели ходовые огни, рассекая мрак. Корабль мчался в неизвестность. Без флага на мачте, без руля и без команды. Он удалялся, растворяясь в тумане.
Радисты уже отстукали последнее донесение: флаг снят. Командир покинул палубу крейсера. Ходовые огни горят.
Адмирал приказал:
— Катеру «Добро». И благодарность.
Точно, секунда в секунду, в назначенный приказом час, Гнат Бурчак скомандовал Петру Шпичке:
— Огонь!
На катер мчалась высоченная волна. Грозные белые зубья-буруны уже взметнулись над палубой, но Петр Шпичка не колеблясь нажал кнопку.
— Там нет людей! Нет! — закричал в микрофон Гнат Бурчак, не отрываясь от экрана. — Крейсер пуст!
Далекие импульсы мерцали на экране; вот в центре палубы, над главными башнями, в самой груди крейсера, где билось его сердце — дизель-моторы, вспыхнуло пламя, и взрыв страшной силы потряс судно.
Гнат сцепил зубы и оторвался от экрана. Больше он не смог смотреть на искалеченный крейсер. Передал по радио своим матросам благодарность адмирала, потом приказал дать отбой боевой готовности, а катеру взять курс на базу, к родным берегам.
— Посмотрите, товарищ лейтенант. Посмотрите, — одновременно и просил и требовал радиометрист.