Эдвард разомкнул объятия и развернулся.
— О да, печенье будет кстати!
Марианна подхватила его под руку.
— Ты великолепно выглядишь? Чем занимался?
Он усмехнулся с довольным видом.
— Ничем особенным. Немного походил под парусом.
— Да что ты?!
— У меня талант моряка.
Марианна с улицы просунула голову в окно.
— Фанни увидела твою машину.
— Не может быть!
— Точно. Вон она, ходит вокруг. Наверно, думает, что на ней приехал кто-то из рабочих.
Эдвард повернулся к Белл:
— Вы меня спрячете?
— Нет, дорогой, — с грустью откликнулась Белл. — У нас и без того хватает неприятностей. Мы вот-вот станем бездомными. Можете себе представить: на дворе двадцать первый век, и мы вовсе не нищие, но, несмотря на то что у всех нас есть образование, мы вот-вот окажемся…
— Не окажетесь, — прервал ее Эдвард на полуслове.
— Что?
Даже Элинор перестала делать вид, что не слушает, и с надеждой посмотрела на него.
— О чем ты говоришь?
Он перевел взгляд на Элинор.
— Помнишь, я говорил, что поспрашиваю там, в Девоне. Нет ли где-нибудь подходящего жилья. Недорогого. Так вот, оказалось… в общем, выяснилось, что кое-кто из моих знакомых состоит в родстве с кем-то из вашей семьи. Я рассказал про вас — что с вами случилось. — Эдвард посмотрел на Белл. Она во все глаза глядела на него, как и все три ее дочки. Эдвард продолжил:
— Похоже, для вас там есть дом. Принадлежит одному вашему дальнему родственнику. В общем, человеку, который вас знает. — Он сделал паузу, а потом добавил:
— Знаете, как это бывает: я поговорил с одним человеком, тот — с другим, и так дальше. Короче говоря, дом вас ждет. Если, конечно, вы согласитесь.
Сэр Джон Мидлтон частенько называл себя «ископаемым» — а то и «ископаемым вдвойне».
— Только подумайте, — сообщал он каждому, кто готов был его слушать, — кто в наше время получает в наследство поместье, пусть даже такую развалину, как мой Бартон! Мало того, к нему прилагается еще и титул — можете себе представить! Просто какой-то каменный век! Оказывается, от титула даже невозможно отказаться — он будет со мной до моего смертного часа. Я так и умру сэром Джоном Мидлтоном, баронетом. Это же кошмар!
Его отец, старший сэр Джон, родился в поместье, которое и завещал — вот только без всякого денежного подкрепления на его содержание — своему сыну Сердцем поместья, находившегося в Девоне, был элегантный особняк в стиле Уильяма и Мэри;[5] располагалось оно в лесистой долине реки Экс, к северу от Эксетера. Во времена детства младшего сэра Джона дом постепенно приходил в упадок, так что он привык не замечать ни ведер, расставленных там и сям по коридорам в местах наиболее сильных протечек, ни сырости, ни сквозняков, ни даже перебоев с горячей водой, поступавшей в ванные из допотопного котла в подвале, который пожирал не меньше угля, чем средних размеров фабрика, при этом почти не давая тепла.