Она с улыбкой протянула руку. Уильям Брэндон шагнул вперед и пожал ее с легким поклоном.
— Добро пожаловать в Девон.
— Он такой старый, — прошептала Марианна Элинор.
— Ничего подобного, на вид ему…
— Они все старые. И старомодные, и…
— Скучные, — сказала Маргарет.
Миссис Дженнингс развернулась к ним и посмотрела на Маргарет, а потом опять расхохоталась.
— А кто же для тебя не скучный, дорогая? Мальчики?
Щеки Маргарет стали пунцовыми. Марианна обхватила сестру за плечи.
— Ну же, рассказывайте, — продолжала смеяться Эбигейл. — Наверняка у вас уже есть кавалеры.
Марианна, изумленная, уставилась на нее.
— Нет, — пробормотала она.
— Нет есть! — выпалила вдруг Маргарет.
— Да что вы?
— Замолчи, Магз!
Полковник Брэндон шагнул к ним и предупреждающим жестом положил руку на плечо Эбигейл.
— Не хотите ли чего-нибудь выпить? — успокаивающим тоном спросил он.
Белл с признательностью взглянула на полковника.
— С удовольствием. Кстати, вы играете на гитаре?
— Очень плохо.
— Зато часто, — вмешался в разговор сэр Джон. — Он у нас как заноза в заднице!
— Может быть, попозже вы нам сыграете? — спросил полковник у Марианны.
Та не удостоила его взглядом.
— Я не захватила с собой гитару, — безапелляционно заявила она.
— Мы можем за ней послать! — сказала Эбигейл.
— Может быть, в другой раз? — перебил ее полковник.
Марианна улыбнулась с отсутствующим видом.
— Да-да. Как-нибудь в другой раз.
— Тем хуже для нас, — вздохнула Эбигейл, — тем хуже. Мы-то хотели устроить вечеринку. Так ведь, Джонно? Но у нас нет ни кавалеров, ни музыки…
Сэр Джон обогнул стоящую в центре гостиной группу и обнял Маргарет.
— Ничего, мы это быстро поправим! — Улыбаясь во весь рот, он склонился к ее лицу, чуть ли не упершись в ее нос своим. — Так ведь? Начнем с торжественного открытия твоего домика на дереве!
Маргарет постаралась откинуть голову как можно дальше — насколько позволяли его объятия.
— Откуда вы знаете про домик?
Указательным пальцем свободной руки он нажал ей на кончик носа.
— Ничего в Бартоне не происходит без моего ведома. Ничего! — Он подмигнул теще, и оба они разразились оглушительным хохотом. — Это точно!
— Второй раз мне такого не вынести, — позднее тем же вечером пожаловалась Марианна.
Она сидела в ногах материнской кровати, среди полуразобранных коробок, грея руки о чашку с мятным чаем.
Белл отложила в сторону книгу.
— Да уж, вечер был не из легких.
— Просто ужас! Их жуткий смех и шуточки — совсем не смешные…
— Никто не хотел нас обидеть. У них самые благие намерения, Марианна.
— Которыми вымощена дорога в ад.
Белл рассмеялась.