Первого декабря девяностого года я вернулся в Астрахань, понемногу начал узнавать о событиях, разворачивающихся на Южном Кавказе, видеть перепуганные глаза беженцев (в Махачкале они, как правило, не оседали, направлялись сразу в Астрахань и другие города, находящиеся вне Кавказа), слышать рассказы о невесть откуда взявшихся карателях и убийцах, которые говорили по-азербайджански со странным акцентом.
В Азербайджане была осуществлена одна из самых успешных «тайных операций» ЦРУ, которая являлась грамотно просчитанной, она ударила в самую больную точку. В данной политической провокации был использован повод неоднозначных политических событий в Карабахской автономной области, которая, будучи населена в основном армянами, административно относилась к Азербайджанской ССР. В феврале 1988 года в Карабахе, а также в Армянской ССР прошли митинги с требованием присоединения НКАО к Армении, а 20 февраля сессия областного Совета народных депутатов НКАО в Степанакерте приняла обращение к Верховным Советам Азербайджанской и Армянской ССР, а также направила бумаги в Москву, к центральным органам власти, с просьбой о разрешении выхода НКАО из состава Азербайджана и присоединении к Армении.
Разумеется, азербайджанская община Карабаха, как и население основной части АзССР, не могло не отреагировать на данные события крайне болезненно и нервно, и в этот-то момент и началась истерия, нагнетаемая провокаторами. 22 февраля 1988 года у карабахского селения Аскеран произошла стычка, причем с использованием огнестрельного оружия. Большая группа азербайджанцев из города Агдам направлялась в Степанакерт (центр Карабахской автономной области), на пути стихийных манифестантов выставили милицейский кордон, и, к несчастью, у разгоряченных участников шествия возникло нечто вроде столкновения с милиционерами, в ходе которого погибли два азербайджанца (причем, как позже выяснилось, по крайней мере один из них — от руки милиционера-азербайджанца, а не армянина), пятьдесят человек получили телесные повреждения. Этот случай стал одним из жупелов, одной из «приманок» и «красных тряпок» для разжигания антиармянской истерии в Баку и Сумгаите, хотя использовался и другой повод для провоцирования резни: в Баку, Сумгаит и другие города и селения АзССР стали прибывать люди, которые рассказывали страшные вещи о якобы уже начавшейся резне азербайджанцев, живших в Кафанском и Мегринском районах АрмССР.
Как вспоминал впоследствии Зардушт Али-Заде, активный участник общественно-политической жизни в Азербайджане в 1988–1989 годах, посетивший Сумгаит спустя десять дней после погрома, встречаясь с рабочими местного алюминиевого завода, удалось узнать «