Вокруг были ровные поверхности – пол, стены, потолок, все сплошь металлическое. И от этого железа веяло еле заметным, кислым. Перед ним был длинный закругляющийся коридор, совершенно пустой. Тянущее, неприятное чувство шло от всего этого места. Возможно, то были эмоции существ, живших тут прежде.
Дар оглянулся – позади зияли многочисленные пробоины, будто след болида, ворвавшегося внутрь звездолета. Они тянулись безупречно прямой линией – не менее десятка пробитых переборок…
– Долго я тут… лежал? – спросил он.
– Нет, Древний! – кх’отр поддерживал под локоть, помнил его недавнюю слабость. – Но я уже успел разведать путь к выходу!
Дар позволил вести себя, постепенно возвращаясь в состояние обычного тангра. Глобальное состояние, только что владевшее им, испарялось, как влага недавнего дождя дымится под зноем летнего солнца.
– Ты был великолепен, Древний! – частил голос кх’отра. – Ты ломал их железо, как яичную скорлупу! Научишь меня этому приему?
– Древние все такие же неистовые в гневе? – Док-Атор выглядел смущенным. – Да ты голыми руками можешь расправиться со всем б'рванским войском!
Они вошли в шлюзовой ангар. Издали, за два прыжка дунул Дар на волнистую поверхность зернистого металла. Больше не потребовалось – «твердая вода» схлынула вниз одним мягким движением. Несчастный Боаук, которого Дар уже успел забыть, рухнул на пол, неподвижная фигура в вытянутой позе. Он не шевелился и, судя по всему, был мертв. Сопровождаемый элитарами, Дар вышел из лодки, оглядываясь по сторонам. Вокруг было пусто. Куда-то исчез упрямый б'рванский махо и его послушные отаруги. Огонь факелов на стенах еще колебал гибкие тени, но гореть им уже осталось недолго.
Они оттащили в сторону бездыханного Боаука, столь послушного своему махо. Чуть хлюпнув, завернулся назад жидкий люк летающей лодки. Изумленно глядя на вновь затянувшийся проход, Куаргир испробовал на нем свое дыхание – безуспешно. Док-Атору тоже не удалось включить этот удивительный механизм. Дар двинулся к лестнице. Пустота вокруг вряд ли была хорошим знаком. Куда все ушли? Что заставило б'рванцев потерять интерес к ним?
Но прежде чем они подошли к ступеням, позади раздался твердый голос на б'рванском:
– Называющий себя Древним! Махо б'Рвана будет говорить с тобой!
…Однажды маленький мальчик пришел к маме, тихонько звеня подколенными колокольчинками. Спросил удивленно:
– Почему чудесный фрукт – полуденное яблочко – принято называть «хозяйка в доме»?
Его красивые глазки были широко распахнуты, а шерстка на затылке была по-детски коротка. Мама умилилась и прижала его к своей груди, незаметно обтирая руки о полотенце. На огне позади что-то тихо шкворчало, и по кухне разносились дразнящие запахи готовящейся еды.