…В тяжелый час пришел бронепоезд в Гатчину. Враг, прорвавший фронт, наседал. Разрозненные, измотанные в боях красноармейские части беспорядочно отходили. Надо было остановить их, не дать распространиться панике, надо было хоть на какое-то время задержать белых. Нескольких коммунистов с бронепоезда отправили в пехотные части. Среди них был Вася. Он действовал словом и винтовкой, собирал отступавших бойцов и вел их в контратаки.
Бронепоезд стоял под парами. Было ясно, что долго Гатчину удержать не удастся. Посланные в пехоту товарищи возвращались. Пришел Женя Людкевич, пришел Павел Гервинский…
— Как там? — с тревогой спрашивали бойцы.
— Трудно, белые прут…
Товарищи рассказывали о тяжелых, неравных боях. Впрочем, об этом можно было и не распространяться. Бои шли уже рядом, белые ворвались в город, была слышна яростная пальба на соседних улицах.
Ждали до последней минуты. Белые подошли уже к самому вокзалу, еще минута — и они выберутся на железнодорожное полотно. Больше стоять тут было нельзя. Загремели буфера бронированных площадок, поезд тронулся. И в это мгновение раздались выстрелы. Наблюдатель на бронепоезде увидел, как на перрон выбежал красноармеец в разодранной гимнастерке, с винтовкой в одной руке и с гранатой в другой.
— Вася! — узнал наблюдатель. — Алексеев, сюда!
Вася вскочил на подножку бронеплощадки, катившейся вдоль перрона. Дружеские руки подхватили его.
— Целый?
— Мне что! А вот их там осталось, кажется, немало.
Вася махнул рукой в сторону станции, где дрался еще минуту назад.
Бронепоезд вырвался из Гатчины, но очень скоро ему пришлось побывать там снова — на рассвете следующего дня. Он выходил на позицию к станции Пу-дость, когда с тыла от Дудергофских высот открыла огонь прямой наводкой артиллерия белых. Бронепоезд оказался в мешке. Враг спереди, враг сзади, враг на фланге… Его не было только с одной южной стороны. Люди могли отойти туда, но это значило бросить бронепоезд.
— Легче пустить себе пулю в лоб, чем уничтожить такую машину, — сказал командир.
Он твердым взглядом посмотрел на товарищей:
— Будем прорываться через Гатчину!
И поезд снова двинулся вперед, на врага.
Детали операции разработали уже на ходу. Через Гатчину в Питер идут две железные дороги — Балтийская, на которой был сейчас бронепоезд, и Варшавская, на которую ему предстояло выйти. Эту линию враг перерезать еще не успел. Но перейти на нее бронепоезд мог только в самой Гатчине, где был уже враг.
Без огней, во мгле, под проливным дождем поезд продвигался к Гатчине. Когда до нее осталось два-три километра, командир скомандовал: «Полный пар!» Так, на бешеной скорости влетели на Гатчинский вокзал. От резкого торможения всё полетело с мест. Несколько бойцов соскочили с площадки и перевели стрелку — на Варшавскую дорогу. Вася Алексеев не видел этого, всё дело заняло несколько минут, а он лежал у своего пулемета и длинными очередями сек по вокзалу, по ближним путям, не давая белым подойти.