Правда, полиция не обходила своим вниманием больничную кассу. Облавы, налеты, аресты повторялись очень часто. Но Петербургский комитет большевиков присылал новых товарищей, и работа продолжалась. В больничной кассе Вася познакомился с Андреем Андреевым, Семеном Рошалем и другими видными большевиками.
В кассе он встретился и с Настей. Она не была партийной, просто девушка из рабочей семьи — немного пугливая и стеснительная, тянувшаяся к тому бунтарскому миру, который окружал в больничной кассе ее сестру, и вместе с тем еще боявшаяся его.
Молодые рабочие, заходившие в кассу, часто заговаривали с Настей, шутили, — она была хороша собой, — но девушка отмалчивалась и краснела. А с Васей разговорилась, точно была с ним давным-давно знакома.
Они скоро установили, что могут и правда считать себя знакомыми давно, — в одно время бывали в Ушаковской школе. Как это сразу не узнали друг друга?
Вышли из кассы вместе, и, так уж получилось, Вася пошел с Настей по Щелкову переулку в сторону, противоположную своему дому.
«Когда зайдешь в кассу еще?» — опросил он, прощаясь.
На улице было уже совсем темно. Зимой дни короткие, да они, оказывается, бродили по улицам не один час.
«Как-нибудь…»
Она помолчала.
«Послезавтра, а может быть, и завтра зайду».
Они встречались несколько раз, гуляли по улицам заставы. Потом Васю арестовали.
— Сходим к ней завтра домой, — предложил Вася Тютикову.
— Сходим, похристосуемся, — весело отозвался тот и смешался под сердитым Васиным взглядом. — Можно сходить, если хочешь…
Они сидели тогда у Алексеевых на кухне до самого утра и разошлись, когда на дворе было уже светло. Вася проводил друзей за калитку, несколько минут постоял на тихой улице деревни. Никого не было вокруг. В покрасневшем небе над городом всходило солнце, в ближних кустах пронзительно щебетали птицы. Вася улыбнулся радостно и удивленно…
После той ночи он бывал дома уже не часто. Поспав часок, он быстро пил чай и собирался:
— Ночевать, наверно, не приду. Вы, маманя, не удивляйтесь.
Так началась его кочевая жизнь. Ночевал он то у Вани Тютиков а, то у других ребят.
Через несколько дней какой-то парень забежал к Алексеевым:
— Тетя Анисья, не тужи. Он сыт, а ночует на Овсянниковской даче. Рубаху чистую просил прислать.
Вася появился дома неожиданно, постучал в дверь, когда Анисья Захаровна уложила детей и собралась уже спать сама.
— Ты как, сыночек?
— На лодке я приехал, маманя. В деревне никто не видел.
Мать долго смотрела на него. Похудел, лицо усталое и неспокойное.
— Голодный?
— Немножко. Я сегодня переночую, маманя. Потом забегал изредка и на минуту: