Я наблюдал. Он добрался до гнезда, заглянул в него и вдруг округлил глаза и лицо вытянулось от удивления.
— Что там такое? — не выдержал я.
— Тут только один птенчик, но, он совсем не похож на этот: какой-то смешной, большеротый, пузатый.
Над нами закружилась пара юрков. Они подняли панический крик, будто мы собирались отобрать их единственного птенца.
Прокопий походил по траве, осмотрел кусты, но второго гнезда не нашел, и мы отправились на стоянку.
Утром меня неожиданно разбудил Прокопий.
— Ты не спишь?
Я приподнялся и увидел в его руках гнездо с птенцом.
— Зачем же ты разорил его? — спросил я, вспомнив, как были обеспокоены родители.
— Принес только показать, ведь это он выбросил из гнезда другого птенчика.
Не понимая, в чем дело, я рассматривал малыша.
Ему нельзя было дать больше трех дней, и, несмотря на такой малый возраст, его уже обвиняли в братоубийстве. Гнездо было маленькое, один птенец занимал более половины всей площади, и поместиться здесь другому было трудно, не говоря уже о четырех или пяти, как это бывает у юрков. Бросалась в глаза необычно большая голова малыша, нехарактерная для этого вида птиц, и огромный шарообразный живот.
— Наверное, кукушонок, — сказал Прокопий.
Мы знали, что кукушка бездомница, своего гнезда не имеет и яйца откладывает в гнезда других птиц, поручая им же высиживать и выкармливать своих детей.
Мы задумались над тем, как кукушонок мог выбросить птенцов из такого глубокого гнезда, и решили попытаться определить, обладает ли только что народившийся подкидыш способностью вытолкнуть из гнезда птенцов или яйцо.
Мы скатали из лепешки шарик величиною с воробьиное яйцо, отполировали его и подложили под малыша. Опыт увенчался успехом.
Вначале птенец не реагировал на посторонний предмет. Но вот он начал жаться к одной стороне гнезда и одновременно выпихивал из-под себя мнимое яйцо. Потом бочком подлез под него. Еще одно движение — и, к нашему удивлению, шарик оказался у него на спине. Тогда птенец приподнял крылышки, казавшиеся беспомощными, и, удерживая ими на пологой спине жертву, стал задом пятиться к кромке гнезда. Наконец, «убийца» приподнял высоко спину и выбросил наружу груз.
Все это он делал уверенно и довольно быстро.
Таким инстинктом обладает кукушка с первых же дней рождения.
Описанный случай является ярким примером того, как хорошо быть человеком любознательным. Не будь у нас стремления к познанию различных явлений в природе, отнесись мы равнодушно ко всему, что встречалось по пути, мы многого не узнали бы, не научились бы отличать обычные явления от необычных.