Едкий дым поднимался от травы, и чудовищными факелами пылали остовы уже однажды сгоревших кедров. Спускаться было некуда – лес горел со всех сторон. «Да почему же так?!» – подумала Нина. Коленки подкосились, она со всхлипом опустилась на камень и тут же с криком подскочила, задев что-то живое. На камне, скорчившись и обхватив себя руками, сидела девушка. Она мерно раскачивалась, и сквозь гул и треск пламени Нина услышала отчаянные рыдания, больше похожие на вой. Девчонка вцеплялась ногтями в плечи, прятала голову в колени – как будто мучаясь от невыносимой боли. «Обгорела!» – с ужасом подумала Нина, и тут девушка встала, и, подняв заплаканное, но чистое лицо к небу, шагнула к краю скалы.
Страх отпустил, уступив место злости. Нина схватила девчонку за рукав, поворачивая к себе, и изо всех сил влепила пощечину. Зажмуренные мокрые глаза изумленно раскрылись.
– Мы пересидим здесь, на скале! – проорала Нина. – Будем ждать, пока не прогорит! – девица молчала, и Нина потянула ее подальше от края. Вовремя – огонь добрался до подножия Чертовых Пальцев; уцепившийся за камни кедр вспыхнул, выбросив столб пламени. Девушки поспешно отступили, и Нина испуганно провела рукой по лицу, проверяя, цели ли ресницы.
– Переждем, – повторила Нина. – Только не закатывай истерику, – поспешно добавила она, видя, как девчонка снова складывается пополам, – подумаешь, лесной пожар!
– Пожар? – заговорила наконец подруга по несчастью. – Деревья горят?
Нина, не удержавшись, фыркнула.
– Еще горят кусты и трава. А ты что думала?
– Я думала – Желтоглаз сжег мою душу. Но я с тобой говорю – значит, она цела.
Нина скептически подняла брови, но, вспомнив недавний собственный приступ паники, промолчала.
***
Слезились глаза, и дышала она нехорошо, со всхлипами, а потом начала кашлять так, что не удержалась на ногах, кашель подбрасывал тело, и скребли пальцы, пытаясь зацепиться за камень. Нани сидела рядом, обнимала за плечи, вытирала с горящего лица пот. А потом рядом вспыхнуло еще одно дерево, и волосы девушки затрещали, сворачиваясь белесыми комочками. Каждый раз, когда она выдыхала, Нани казалось, что вместе с воздухом выходит душа.
– Я не могу больше, – прошептала Нина и снова зашлась в кашле. – Мы сгорим или задохнемся, – губы Нины тряслись. Нани отерла пот с ее лба и снова поразилась тому, какой он горячий. Жар от горящих деревьев был ей безразличен – как любой огонь, вспыхнувший сам по себе, он не был ни добрым, ни злым, а значит, не мог тронуть ее душу. Но этот же жар поедал тело Нины. Она захрипела, и Нани стало страшно. Она потрясла девушку за плечо и наклонилась к самому уху – горячему, красному.