Я шарахнулась и налетела на бабку Одору, которая не спеша выбралась следом за мной.
— Чего скачешь? Смотри на своего спасителя, — усмехнулась она. — Этот зверь тебя и приволок. За воротник тащил, волоком.
Ничего себе! Я вспомнила ту жуткую скачку через заросли. Свои испуг и отчаяние — я же плохой наездник. Ужас, охвативший меня в тот миг, когда лошадь внезапно взвилась над поваленным деревом. Падение…
Меня погнали через этот лес нарочно. Знали, что я плохо сижу в седле, что легко могу упасть. И нарочно заставили лошадь понести, чтобы я не удержалась. Предполагалось, наверное, что при падении я себе чего-нибудь сломаю или так отобью, что выбраться из леса без посторонней помощи не смогу. А там мне «помогут» волки. Или волкопсы.
Они и помогли. Только не так, как о том мечтали преследователи.
— Я должна вернуться в город, — твердо сказала я. — Меня ищут.
— Дотерпи до завтра, — только и ответила бабка. И столько уверенности было в ее голосе, что я послушалась беспрекословно.
Волкопсы ждали за порогом. Они каким-то звериным чутьем угадали время и собрались целой стаей. Тот бурый зверь вышел вперед. Было немного жутко одной в присутствии всех этих тварей. Даже меч на боку не добавлял уверенности. Но вели себя звери отменно. Просто шли рядом, держась на приличном расстоянии. Только тот бурый кобель бежал у ноги, как домашний пес. Пару раз я как бы случайно коснулась рукой его густой шерсти. Смолчал, будто ничего не заметил.
Они вели меня через лес и сразу потянули в сторону от Уводья и человеческих дорог. Ну, это и понятно — дикие звери, что с них взять! Другое дело, что звериными тропами я могла блуждать хоть до скончания века. Да и не больно-то походишь в чаще на протезе. Пришлось сломать палку и опираться на нее как на костыль. Хорошо еще, что попалась какая-то тропинка — по бездорожью идти было трудно.
Всадника первыми заметили волкопсы. Двое бежавших впереди остановились и зарычали. Остальная стая (я заметила, что сук в ней нет, одни кобели-одинцы) тут же сбилась плотным полукругом. Я перекинула палку в левую руку, другой потянулась к мечу, чудом сохранившемуся во время скачки. Щита при мне не было, но в случае чего его могли заменить ножны. Да и звери в обиду не дадут — в этом сомнений не было.
Заметив нас, всадник резко повернул навстречу. Он не боялся присутствия волкопсов, а я, присмотревшись, поняла, что и мне его пугаться не стоит.
— Коршун!
«Ястреб» быстро спешился, зашагал через заросли папоротника. Я поспешила навстречу, испытывая радость и облегчение.
— Я вас искал.