А затем он взметнул руку с пистолетом и нажал на спусковой крючок. И еще раз. И еще. И еще… Выстрелы слились в одну раскатистую очередь, и когда боек вхолостую щелкнул по пустому патроннику, Зверя больше не было.
Огромный и гордый хищник перестал существовать. Теперь это был просто продырявленный труп, падаль, дохлая псина, покрытая слипшейся от крови шерстью…
Как странно, подумал Ахабьев. Я убил Зверя. Я сделал то, ради чего жил… Я должен быть рад. Все во мне должно петь от ликования. Я ведь много раз представлял себе, как это будет. Как я брошу оружие на труп Зверя и плюну на него. Как месть согреет мою душу и я снова почувствую себя живым… Почему же я ничего не ощущаю?
Ведь я же сделал то, ради чего жил…. И зачем мне жить теперь?
Неуверенным, сомнамбулическим движением Ахабьев отшвырнул пистолет, провел ладонью по лицу и начал неуклюже подниматься на ноги. Его слегка шатало от усталости, и он никак не мог обрести твердую почву под ногами. Все окружающее казалось ему нереальным и зыбким, как облака пара, поднимающиеся от трупов паренька и волка… Ему нужно было доказательство того, что все произошло на самом деле.
Он снова вытащил и размотал сверток. Снова взялся за обсидиановую рукоять. Подошел к трупу Зверя, стал на колени, занес кинжал… и увидел набухшие от молока сосцы на волчьем брюхе.
Это была волчица. Обычная волчица, а не Зверь.
* * *
«Магия. Вот то единственное слово, которым можно обосновать существование Зверя. Оно звучит дико во второй половине двадцатого века, но заменить его нельзя ничем.
Волшебство. Иррациональное и антилогичное. Отрицающее науку. Провозглашающее торжество сознания над материей. Волшебство, и только оно — а не „биоэнергетика“ и „териантропия“.
Лишь с помощью магии оборотень может сменить свой облик. Я не пишу „стать волком“, потому что поведение обычных волков не имеет ничего общего с mоdus оperandi Зверя.
Волки не нападают на людей, не убивают ради удовольствия, не имеют привычки похищать детей… Наконец, волки почти никогда не живут в одиночестве. И я очень сомневаюсь, чтобы волки (настоящие волки) приняли Зверя в свою стаю.
Зверь схож с волком только внешне. Зверь уникален. И насколько я могу судить, он все же скорее человек, чем животное. Потому что никто, кроме людей, не бывает способен на бессмысленную жестокость…»
Из дневников Николая Владимировича Ахабьева, учителя биологии.
* * *
Он снова начал говорить сам с собой. Последний раз это было с ним шесть лет назад — тогда он был на грани помешательства и чудом сохранил рассудок; теперь это вернулось.