Селение мы увидели только вечером, когда солнце повисло над самым горизонтом и снега на вершинах стали багровыми, точно их облили кровью: сложенные из валунов башни этажа в два-три, над каждой поднимается дымок, вокруг бродят собаки, козы, женщины и дети.
Нас заметили, матери тут же похватали детей и укрылись в жилищах.
– Вас надо будет очистить, чужеземцы, – сказал носатый, оглянувшись. – Вдруг вы, сами того не желая, принесли с нижних земель терзающую их хворь? Горные духи помогут нам избавиться от нее, если же нет, то мы вынуждены будем отказать вам в ночлеге.
Каким образом – прогоните или убьете и сожжете?
– Ждите тут, – закончил абориген и зашагал дальше, а трое его сородичей уселись на землю.
– Чего ждать? Жрать охота, – принялся бурчать Ярх. – Духи, тоже мне.
Но бормотал он тихо, чтобы наши хозяева его не услышали.
Носатый вернулся быстро и привел старика, одетого куда более богато, чем молодые горцы – в нечто вроде короны из огромных серо-белых перьев и плащ из шкуры барса или леопарда. Глянул он на нас недружелюбно, сердито взмахнул коротким посохом, и работа закипела.
Притащили вязанку дров и разожгли два костра, в оба полетело по пригоршне серого порошка. Дым стал багровым, затем посинел и остановился на глубоком фиолетовом цвете, после чего столбы его вверху переплелись и точно застыли, сделались твердыми.
– Вы должны пройти тут, – не сказал даже, а пролаял местный шаман или колдун.
Под его колючим взглядом мне было очень неуютно – вдруг этот дядя тоже увидит во мне какой непорядок, а падших богов тут не чтят, считают чем-то вроде демонов или кем похуже…
– Хорошо, – Пугало выпрыгнул из седла, взял лошадь за повод.
Когда прошел между столбами дыма, те качнулись, но и только.
Тот же маневр безо всяких последствий повторил Ярх, и настала моя очередь. Чувствуя, что на меня пялятся все без исключения аборигены, я сделал первый шаг, второй, и оказался под этой своеобразной аркой.
Запах дыма пощекотал ноздри, тепло от костров показалось обжигающим, конь мой недовольно всхрапнул.
– Они чисты, – гавкнул старикан, как мне показалось, с неудовольствием.
Носатый кивнул и повел нас дальше, прочие остались разбираться с кострами.
Отдали нам крайнюю с этой стороны поселка башню, видимо, предназначенную как раз для гостей. Зашли мы в нее уже в сумерках, и я с трудом разобрал, что никакого потолка внутри нет, а что сверху настоящее сплетение из лестниц и балок, и надо всем этим виднеется крыша.
– Располагайтесь, – радушно повел рукой наш провожатый, так и не назвавший своего имени.