Карл погнал лошадь вперед, вверх по извилистой тропе. Когда они углубились в лес, стало темнее. Дело клонилось к вечеру, солнечные лучи струились сквозь верхушки деревьев, отбрасывая мягкий золотистый свет на зеленый папоротник и мох.
— Кажется, будто лес заколдован, — прошептала она. — Такое ощущение, словно мы оказались в другом времени.
— Ночью даже тени иногда вселяют страх, — ответил Карл, заставив лошадь идти медленнее, чтобы Серена могла полюбоваться природой.
— Не поверю, что вас что-то может испугать, — заметила она.
Принц был столь решителен и мужествен, что Серена поверить не могла, будто он способен поддаваться страхам. Казалось, он справится с любой опасностью.
— В детстве я боялся темноты, — признался Карл. — Меня преследовали кошмары. Однажды мне приснилось, будто я заперт в шкафу.
Серена оглянулась и, к своему удивлению, увидела, как напряглось лицо Карла. Казалось, он вновь переживает кошмар.
— Мама приходила и успокаивала меня, когда я кричала во сне.
Горло Серены больно сдавило, ей не хватало и сестры, той приходилось дежурить у постели больной матери. Принцесса с горечью в сердце представляла время, когда матери не станет.
— Моя мать ненавидела меня, — продолжал Карл. — Она совсем не утешала меня, когда мне снились кошмары.
Признание Карла испугало ее.
— А как же ваш отец?
— У короля были более важные дела. Я научился преодолевать свои страхи в одиночку.
— Но родители ведь любили вас, — возразила Серена. — Вы же их сын.
— Нет. Они понимали, что должны выполнять определенные обязанности как родители, но о любви не было и речи.
Серена не нашлась что сказать. Ровный голос Карла свидетельствовал, что он говорит правду. Когда Серена обернулась, чтобы заглянуть ему в глаза, она увидела в них отражение своего одиночества. Отец ее терпеть не мог по причине, которая была ей неизвестна.
А принц знал, что это такое. На мгновение Серена за холодной маской увидела страдающую душу и поняла, что между ними есть нечто общее.
— Извините, — прошептала она и отвернулась.
Они поднялись на холм, затем Карл остановил лошадь у небольшого ручья и привязал ее.
— Оставшуюся часть пути одолеем пешком.
Тропа становилась круче, и Карл протянул Серене руку.
— К кому мы идем?
— К одному старому священнику, он служил моему отцу много лет назад.
Лицо Карла стало серьезным, точно ему не нравилось вспоминать короля Лохенберга.
— К священнику? — Серена остановилась и скрестила руки на груди. — Зачем мы идем к священнику? — встревожилась Серена, она помнила, что принц не отказался от намерения жениться на ней.