Серене, разумеется, будет неприятно узнать правду, но он надеялся, что она простит его. За три дня он должен доказать, что он не чудовище, а мужчина, достойный ее руки.
— А что же будет с вами, ваше высочество? — спросил Бернард и откашлялся.
— Я больше не принц Лохенбергский, — тихо ответил Карл. — Какое значение имеет то, что произойдет со мной?
— Мы всегда будем считать вас своим принцем, — возразил Бернард. — Ваше высочество, мы знаем, что для вас значит Лохенберг.
— Это уже не мое королевство. Мне там не править, — ответил Карл. — Теперь эта честь достанется моему брату.
— Если с вами что-то случится…
— Никто палец о палец не ударит, — честно ответил принц. — Моя единственная надежда — скрепить брачные узы с принцессой. Теперь выполняй мой приказ и отправляйся к королю.
— Ваше высочество, можете рассчитывать на нашу преданность. — Бернард низко поклонился. — Я вернусь как можно скорее.
* * *
— Я выиграю это пари, — заявила принцу Серена на пути к пристанищу Дюрэна.
Принц многозначительно посмотрел на Серену, давая понять, что победа будет на его стороне. Но принцесса лишь улыбнулась.
Серену тревожила мысль, что ей придется остаться с Карлом наедине, но он предложил ей соглашение, от которого она не смогла отказаться. Принцесса не могла приобрести собственность без его помощи, а когда он устроит ее it надежном месте, она будет совершенно счастлива.
Серене надо лишь прожить вместе с ним три дня в аббатстве, соблюдая условия.
Ее мать и сестра переживут шок, если узнают, как низко она пала. Целомудренные девушки одни никогда не остаются наедине с мужчинами. Они также не убегают из дома, намереваясь провести остаток жизни старыми девами.
Но не эти весьма порочащие обстоятельства беспокоили принцессу. Она выдержит три дня под протекающей крышей, питаясь скверной едой. Однако больше всего ее тревожил принц.
Карл однажды уже поцеловал ее, и она вспоминала это каждый вечер, когда ложилась спать. Упругие губы Карла, неутолимая страсть, которую он в ней пробудил, не давали ей покоя. Серена не верила, что Карл насильно овладеет ею… но она опасалась, что он пустит в ход такое оружие, как искусство обольщения. Карл воспользуется мимолетной слабостью принцессы, заставит пойти на большие уступки.
«Но я ведь могу отказать ему в браке». Это было во власти Серены, как бы он ни искушал ее. Сколь бы трудными ни оказались предстоящие три дня.
Серена подставила лицо под соленые брызги воды, ей не терпелось скорее прибыть в жилище священника. Карл ехал верхом рядом с ней. Его лицо ничего не выражаю.