— Господа, — сказал Пол, — это просто чудесно.
— Чудесно? — спросил Мастер Джордж тоном, сразу дающим понять, что он думал нечто совершенно противоположное. — Уверяю вас, в этом нет ничего чудесного, если знать, что Госпожа Джейн собирается сделать с помощью этой темной Чи-карда.
— Кто такая Госпожа Джейн? — спросила София, поглядев сначала на Тика, а потом на Мастера Джорджа. — Норберт говорил, что она искала вас в Аляске. И угрожала ему.
Лицо Мастера Джорджа потемнело:
— Госпожа Джейн — самая злобная, презренная и низкая из всех, кто когда-либо появлялся на свет в Реальностях. Когда-то она была одной из нас, тех, кто служил высокой цели взаимопонимания и единства. Но она предала нас ради надежд на власть и славу. У нас много шпионов в ее окружении, и мы уверены, что она собирается совершенно разрушить систему Реальностей. Вы не представляете себе размаха ее извращенных планов.
— Дерево, — сказал Рутгер с зевком.
— Прошу прощения? — переспросил Мастер Джордж.
— Дерево, дерево же! Используйте собственную аналогию, чтобы объяснить, что она собирается сделать.
— А, ну да. — Мастер Джордж снова обратил свое внимание на детей. — Сделайте милость, вообразите для меня дерево еще разок. Одна из крупных ветвей, о которых мы говорили, — тех, которые растут прямо из ствола Первой Реальности, — в настоящее время под контролем Госпожи Джейн. Используя темную мощь Чи-карда Тринадцатой Реальности, она планирует, с вашего позволения, срубить все остальные ветви дерева, абсолютно их разрушить. А потом она захватит Первую Реальность и будет управлять целой вселенной. И тогда она сможет создавать свои собственные вывернутые наизнанку Реальности для собственных нужд.
Если остальные подростки вели себя так же, как и Тик, Мастер Джордж сейчас любовался на их вылезшие на лоб глаза. У Тика появилось ощущение, что они недооценивают весь ужас намерений Госпожи Джейн.
— О, Мерлин, мы забрались слишком глубоко, — посетовал Мастер Джордж, расхаживая взад-вперед перед огнем. — Вас надо знать только, что существуют разные версии нашего мира, называемые Реальностями, и все они в какой-то мере важны. Госпожа Джейн планирует с помощью своей новообретенной мощи уничтожить жизнь в нашем ее понимании. А мы, Реалисты, — я имею в виду: мы — должны остановить ее.
— Как? Одновременно спросили Тик и Пол.
Мастер Джордж улыбнулся:
— Да уж, как. Настало время веселья, дорогие мои. Я должен кое-что вам показать. — Он зашел в маленькую дверь в дальнем углу комнаты и вернулся через несколько секунд. В его руках был длинный золотой прут, не меньше трех футов в длину и нескольких дюймов в диаметре; он блестел и искрился при свете огня. Одна из его сторон была усеяна кнопочками, рычагами и колесиками, под каждым из которых была маленькая наклейка. Заняв прежнюю позицию, Мастер Джодж поднял прут над головой: — Это, друзья мои, — гордо сказал он, — Барьерная Палочка. — Раздались восторженные охи а ахи. — Этот инструмент, как и Чи-кардаприемник внутри него, — самое важное изобретение человечества. Я говорю это без малейших сомнений. Это единственная вещь, с помощью которой люди могут путешествовать из Реальности в Реальность. Он собирает Чи-карда и направляет ее, придает ей форму. — Мастер Джордж провел по устройству рукой. — С его помощью мы контролируем перемещения между Реальностями, то, что мы называем миганием, потому что это действительно происходит в мгновение ока. Без этой Барьерной Палочки и еще нескольких, подобных ей, не было бы ни изучения Реальностей, ни путешествий между ними, ни… проблемы с Госпожой Джейн, если честно. Если мы сможем забрать ее Барьерную Палочку из Тринадцатой Реальности, она и ее темная энергия будут там заперты на очень долгое время, которого нам будет достаточно, чтобы изобрести более надежное решение проблемы.