— Я крупный, понятно, — сказал человек, хотя он едва доходил Тику до талии. Его голос был нормальным, без странных тембров или акцента. Тик не понял, почему его это удивило, но потом сообразил. что ожидал от него чего-то вроде акцента жевунов из страны Оз.
Не нужно судить других по внешности.
Карлик продолжил:
— И я, должно быть, самый тупой толстяк, которого ты видел, потому что я оделся в черное, чтобы замаскироваться там, где все покрыто снегом.
Тик просто уставился на него, не зная, что ответить.
— Меня зовут Рутгер, — сказал незнакомец, протягивая вверх руку. — Моя рука может быть размером с большой палец твоей ноги, но не бойся пожать ее. Рад встрече.
Тик потянулся вниз и взялся за руку Рутгера, деликатно ее пожав.
— Что это было? — спросил Рутгер. — Как будто я держу вялую рыбу. Ты думаешь, я фарфоровый? Если уж ты жмешь мне руку, жми ее как следует!
Тик пожал его руку посильнее, совершенно изумленный характером нового знакомого. Наконец он ответил:
— Извини. Я просто немного удивлен. Я не знал…
— Чего? Что я выгляжу, как сжатый борец сумо? Хватит уже, давай присядем и побеседуем. Тяжесть вредит моим маленьким ножкам. — Рутгер не дождался ответа, подошел к ступенькам и уселся на нижней. Даже так, его ноги едва касались земли.
Тик улыбнулся, наконец расслабившись, и присоединился к Рутгеру:
— Вы с Нафталин друзья, так?
Рутгер хлопнул себя по пузу:
— Еще бы! Эта высоченная куча костей — лучший друг, который может быть у человека, хотя она и выше меня в три раза. Что ж, кто-то выше, кто-то ниже, если ты меня понимаешь. — Он поднял руку вертикально вверх, как будто оценивал высоту чего-то. — Нафталин очень забавная, когда узнаешь ее поближе. Но послушай стреляного воробья: никогда не спрашивай ее о том дне, когда они с ее сестрой появились на свет, если не хочешь неделю сидеть и слушать.
Тик ухмыльнулся:
— Хорошо, запомню. Зачем было кидать в меня камнями?
— А почему ты опоздал?
— Ладно, твоя взяла. Проспал.
Рутгер внимательно осмотрел Тика, ища что-то взглядом:
— Похоже, ты забыл свою часть сделки.
— Я забыл? О чем?.. — Тут Тик вспомнил стихотворение и содержащуюся в нем просьбу. Он собирался прошерстить подвал и найти какие-нибудь старые ботинки и варежки. — А, да, ты прав, я забыл. Извини.
Рутгер похлопал Тика по плечу:
— Все в порядке, я могу подождать.
— То есть…
— Именно, большой парень. Возвращайся с тем, что я просил, и я начну разговор.
Тик не стал отвечать сразу, надеясь, что Рутгер подмигнет и скажет, что он всего лишь пошутил:
— Ты… серьезно?
Рутгер наклонился к нему, как огромный резиновый мячик, катящийся по крыльцу: