Отец Николая Рериха, Константин Федорович, родился в Курляндии, в Газенпоте; впоследствии перебрался в Петербург, где стал известным и уважаемым нотариусом, владельцем собственной нотариальной конторы. Мать художника, Мария Васильевна (урожденная Калашникова), происходила из купеческой семьи. Николай Константинович Рерих появился на свет в Санкт-Петербурге 9 октября (по старому стилю – 27 сентября) 1874 года. В семье Рерихов было четверо детей: у Николая было два младших брата и старшая сестра.
Способности к рисованию обнаружились у Николая уже в детстве; его первым учителем рисования стал часто навещавший семью Рерихов друг его отца – художник Михаил Микешин. Гимназические увлечения Николая были весьма разносторонними: юный Рерих интересовался историей и географией, собирал минералогические коллекции, ездил на охоту и уже в подростковом возрасте писал статьи и очерки, публиковавшиеся в столичных журналах. В 1893 году, закончив одно из лучших образовательных учреждений Петербурга той эпохи – гимназию Карла фон Мая, Николай Рерих успешно сдал вступительные экзамены в Петербургскую академию художеств. Поступление в Академию не обошлось без семейных проблем: отец Николая хотел, чтобы старший сын получил более практичную профессию юриста и стал продолжателем его дела. В итоге по условию, поставленному отцом, одновременно с учебой в Академии художеств Николай Рерих поступил на юридический факультет Санкт-Петербургского университета, который закончил в 1898 году.
Помимо живописи, Николай Рерих увлекался историей и археологией. Как писал впоследствии сам Николай Константинович, это увлечение привело к тому, что экзамены сдавались им на юридическом факультете, а лекции слушались на историческом. Н. Рерих добился немалых успехов в археологии. Став членом Русского археологического общества еще в студенческие годы, с 1892 года он начал проводить самостоятельные раскопки. Молодой художник побывал в археологических экспедициях в Петербургской, Псковской, Новгородской, Ярославской, Тверской, Смоленской губерниях, составив при этом весьма солидную коллекцию археологических находок. Позднее Рерих проводил раскопки совместно с князем Путятиным на Валдае.
В Академии художеств непосредственным наставником Николая Рериха с 1985 году стал А.И. Куинджи, бывший для него, по его собственному признанию, не просто преподавателем, но и учителем жизни. Уже в студенческие годы Н.К. Рерих начинает зарабатывать себе на жизнь иконописью, получая заказы от нескольких церквей, а также выполнением иллюстраций в журналах «Звезда» и «Всемирная иллюстрация». Он по-прежнему занимался журналистикой, публикуя статьи по искусству и другой тематике. Разносторонние таланты Николая Рериха привлекли к нему внимание одного из самых известных критиков и журналистов того времени, В.В. Стасова, с которым он впоследствии много сотрудничал и благодаря которому познакомился с другими видными представителями творческих кругов Петербурга.