Во второй половине дня Катон, подняв глаза, увидел пилоны и знамена Карнака, колеблющиеся вдали. На сердце полегчало, и, стиснув зубы, он снова опустил взгляд и сосредоточился на ритме шага, стараясь не видеть, что город приближается слишком медленно.
— Прибавить шагу, парни! — радостно крикнул Макрон. — Мы почти дома. Покажем остальным когортам, как маршируют настоящие солдаты!
Его слова были встречены молчанием. Макрон обернулся.
— Что с вами? Нам хорошо?
Центурионы, послужившие в северных легионах, и Катон вместе с ними, дружно заорали в ответ:
— Отлично!
Макрон захохотал, поворачивая голову вперед. Им оставалась миля до плаца, устроенного рядом с храмовым комплексом. Оптионы спешно приказали солдатам выровнять ряды и поднять головы. Они свернули с дороги и зашагали по ровной земле туда, откуда вышли этим утром на рассвете.
— Колонна! Стой! Смирно! — проревел Макрон, и звук его голоса отразился от глинобитной стены.
Он скинул с плеча шест со снаряжением, взял фляжку, отпил большой глоток и заткнул ее. Медленно прошел мимо потных, тяжело дышащих легионеров, оглядывая строй. Один из легионеров свалился, не дождавшись момента, когда дадут команду разойтись. Макрон не обратил на это внимания. Упер руки в бедра и обратился к изнемогшим солдатам:
— Это всего лишь образец того, что будет, когда начнется война. Знаю, что «Шакалам» не терпится проверить себя в битве с нубийцами. В вас истинный солдатский дух, но и тела ваши должны быть телами солдат. Армия, которая лучше всех ходит, лучше всех сражается и побеждает.
Слова Макрона затихли, унесенные ветром. Он мгновение глядел на солдат.
— Колонна!.. Разойдись! — скомандовал он.
Услышав команду, солдаты будто обмякли под весом снаряжения и начали, шатаясь, расходиться в стороны. Все побрели по плацу к северным воротам Карнака. Макрон недолго глядел на них, потом заметил Хамеда и кивнул ему.
— Отлично, парень! Похоже, ты не хуже этих солдат!
Хамед надул щеки.
— Думаю, могу не считать это предложением вступить в легион, командир, — ответил он.
— Ха! — сказал Макрон, показывая большим пальцем на ворота. — Иди и отдохни хорошенько. Утром ты удивишься, решив, что не на что было жаловаться. А потом попытаешься встать на ноги и почувствуешь себя калекой.
— Благодарю, командир, — спокойно ответил Хамед и на негнущихся ногах пошел к воротам.
Катон допивал последние капли воды из фляжки, и Макрон подошел к нему.
— В конце концов, ты дошел.
— Правда? — спросил Катон. Его ноги горели от усталости, и он едва стоял. — Вот, оказывается, что значит умереть стоя…