Поначалу лишь немногие пытались возразить губернатору, обвиняя его в том, что он укрывает преступников из числа римских оккупантов. Петроний недолго слушал их доводы. Вскоре говорящих стало слишком много, и разобрать, что сказал каждый в отдельности, было уже невозможно. Он наклонился к Макрону.
— Центурион, будь добр, заткни их.
— Да, командир.
Макрон сделал глубокий вдох и приложил руки рупором ко рту.
— Молчать!! — проревел он.
Зал аудиенций был построен с учетом акустики, так, чтобы голос с трона было слышно везде. А голоса Макрона обычно хватало на то, чтобы новобранец на плацу остановился как вкопанный, услышав его с пары сотен шагов. Александрийцы онемели. Когда наступила тишина, Петроний заговорил:
— Уверяю вас, люди, которые нападали на прибрежные поселения и грабили ваши суда, — не римляне. Все перемещения кораблей александрийской флотилии задокументированы. В происходящем повинны пришлые, во главе которых стоит Аякс, беглый раб. — Петроний помолчал. — Надеюсь, узнав это, вы вернетесь к своим людям и поможете мне развеять слухи, которыми сейчас полнятся все кварталы города. Проявите ответственность. Если же кто-то из присутствующих продолжит распространять небылицы о том, что римляне причастны к этим нападениям, мне не останется другого выхода, кроме как обвинить такого человека в подстрекательстве к бунту. Виновных ждет конфискация имущества и изгнание либо казнь.
Некоторые начали переговариваться, и тут из толпы вышел человек, поднимая руку.
— Господин, можно мне высказаться?
Петроний кивнул.
— Одно дело — узнать правду об этих набегах, и совсем другое — положить им конец. Этот беглый раб и его банда все еще на свободе. Что вы предполагаете предпринять, чтобы обезопасить нашу торговлю? Слухи о наших потерях распространились по соседним провинциям. Судовладельцы отказываются посылать суда в Александрию и из нее, а те, кто соглашается, заламывают непомерную цену. Думаю, выражу мнение всех купцов, если скажу, что, платя налоги, я ожидаю взамен, что мое дело будут защищать.
— Безусловно! — громко ответил Петроний. — Я также уверен, что вас заботят и жизни моряков, перевозящих ваши товары.
Купец недовольно поежился, но кивнул.
— Естественно. То, что благополучие наших работников и судовладельцев мы принимаем очень близко к сердцу, даже не подлежит обсуждению, — ответил он.
— В том случае, если у них сердца имеются, — пробормотал Макрон.
— Смелое предположение, — тихо ответил Катон.
Петроний бросил на них суровый взгляд, а затем снова посмотрел на говорившего александрийца.