Формально с 1955 года Кокосовые острова принадлежат Австралии, которая получила права на этот затерявшийся в океане клочок суши от Великобритании. Фактически власть там в соответствии с привилегиями, дарованными королевой Викторией в 1886 году, принадлежала до 1978 года «кокосовому королю», потомку шотландского мореплавателя, Джону Клюни-Россу. Благодаря этим привилегиям Кокосовые острова были отданы в вечное владение данной семье.
На Кокосовых островах уже более ста пятидесяти лет существуют плантации кокосовых орехов. На них трудятся рабочие, которых когда-то доставили сюда с Явы. Кокосовый монарх имел там абсолютную власть и слышать не хотел о подчинении Канберре. Положение стало особенно затруднительным, когда оказалось, что Джон Клюни-Росс сам вершил правосудие, чеканил деньги (пластмассовые), которые имели хождение только в принадлежащих ему магазинах. Он проводил также собственную политику в области образования и регулирования народонаселения, в частности с помощью противозачаточных пилюль. Все это как-никак вопиющий анахронизм для второй половины XX века.
Недавно Канберра предложила «кокосовому королю» выкупить у него архипелаг за несколько миллионов долларов. Однако король Джон не хотел об этом и слышать, ссылаясь на то, что острова пожалованы его семье королевой Викторией, которая, таким образом, уже с того света доставляла австралийцам немало хлопот[В 1978 г. австралийское правительство выкупило у Дж. Клюни-Росса Кокосовые острова за 6250 тыс. австрал. долл. — Примеч. авт.].
Опасные воды
Большой Барьерный риф — одна из величайших диковинок нашей планеты. Там имеется не только удивительное разнообразие коралловых образований. Морские животные, которые в других местах не столь велики, достигают здесь огромных размеров. Крабы, морские ежи, огромные морские звезды, а также метровые голотурии, осьминоги. Невозможно даже перечислить все чудеса Большого Барьерного рифа. Многие здешние образования, как подводные, так и надводные, отличаются необыкновенной красотой, богатством расцветок и форм.
Мы сравнительно мало знаем о чудесах Большого Барьерного рифа. Литература по этому вопросу весьма скудна. Карибскому морю посвящено немало сочинений, изобилующих описаниями пиратства, сокровищ и авантюр. А Большой Барьерный риф удостоился лишь нескольких отдельных научных исследований, хотя в истории этой величайшей в мире цепи островов было немало катастроф, трагедий и поистине страшных эпизодов.
Вот что произошло, например, с гидрографом британского военно-морского флота Мэтью Флиндерсом[