Устин Максимилиан не дал заскучать новым дамам: подцепив каждую под локоть, пожилой граф увлек из за собой к игральным столам, усадив Гелену за игру, и с азартом погрузившись в процесс. Это, впрочем, не мешало Устину участвовать в разговорах столпившихся у их стола придворных.
— Граф, — приблизившаяся к их столику рыжеволосая дама слегка склонила голову, с любопытством разглядывая новые лица среди придворных. — Представьте нас своим очаровательным спутницам.
— Её светлость герцогиня Гелена и её милость баронесса Марион, — поочередно кивнул на каждую толстяк, едва отрываясь от игральной доски. — Её сиятельство, маркиза Доминика… Оглская.
— Герцогиня, — склонила голову маркиза, тотчас переключив внимание на Марион. — Баронесса, мы много наслышаны о вас. Светлый герцог Ликонт вспоминал о вас за ужином. Это так прискорбно, что вы вынуждены сидеть столь далеко от центра…
Марион натянуто улыбнулась.
— Весьма.
— Но ведь вам приходилось терпеть и не такое, не правда ли? — приторно улыбнулась новая знакомая, тряхнув рыжими кудрями. — Десятилетие удерживаемого… низшего дворянского титула баронессы вряд ли затмит полунищенское существование простолюдинки. И уж в той, прежней жизни, у вас наверняка случались казусы и похлеще…
— Случались.
— Полноте, маркиза! — окликнул леди Доминику граф, бросая сочувственный взгляд на Марион. — Эта женщина — живая легенда! О силе и воинском умении леди Марион ходят самые невероятные истории! Ведь правду говорят, что на поле боя вы в состоянии справиться с несколькими мужчинами?
— Но она не смогла справиться с одним Ликонтом в поединке, — не дав Марион ответить, быстро вставила Доминика, с насмешкой глядя на баронессу. — О, не удивляйтесь, леди Марион! Нам уже известны все пикантные подробности реннской жизни.
— И я догадываюсь, от кого, — сухо проговорила Марион.
Чужое присутствие за спиной она ощутила сразу, вдруг, как ощущают на себе липкий взгляд со стороны. Её окатила знакомая волна дрожи и нехорошего предчувствия: он стоял за её плечом, почти обдавая теплым дыханием, так невыносимо близко, так опасно…
— Вы как никогда прекрасны этим вечером, леди Марион, — произнес глубокий голос, и ей пришлось обернуться. — Я восхищен тем, как быстро у вас отросли волосы. Или мы вновь обязаны отдать должное мастерству вашей камеристки?
Леди Гелена оторвала голову от игры, напряженно всматриваясь в окруживших баронессу придворных: как вороньё, они слетались на добычу, как шакалы, выжидали, пока жертва не даст слабину. Скопление вражеских сил вокруг баронессы было необычайным, и Гелена не знала, радоваться ли тому, что она сама избежала подобного внимания, или переживать, ведь порвав в клочья репутацию баронессы, они не преминут переключиться на герцогиню.