Но главное, чем снабдил Верховный Правитель Киммерийского Союза экспедицию Эвесли, — подробные маршрутные задания для пяти подходящих для колонизации систем в Диких Землях и обещанием, что если какая-нибудь из них будет выбрана для создания устойчивой колонии, Ратников простит все выданные кредиты. Так что вопрос о новом доме не стоял. Правильнее сказать, он превратился в вопрос выбора. И выбора непростого…
*8*
Ретроспектива. Сфера Периферии. планета Торга, форпост N119.
— …Ты неплохо начал своё Испытание, ученик, — дедушка Цао пристально смотрел на притихшего флаг-капитана, — но это лишь начало, не более. Тебе предстоит экзамен куда более сложный, чем уничтожить или захватить несколько хилых скорлупок, которые люди по недомыслию называют кораблями.
— Но, дедушка, разве это не…
— Нет, обретённый внук, разрушить, отнять и поделить совсем несложно, когда есть, что. А вот создать и сохранить — неизмеримо сложнее. Создай свой клан, своё государство, стань хозяином, добейся благоденствия, независимости. Уважения соседей. Надёжного развития и роста. Реши эти задачи и получишь от меня новое задание…
— Но… я ведь… ухожу с Торги…
— Ученик! Разве расстояние имеет существенное значение для настоящего мага? — Цао улыбнулся одними глазами, и лучики-морщинки разбежались вокруг его глаз. — Просто выполни задание!
— Да, Учитель!
— Это не всё. Для успеха тебе понадобится ещё кое-что. — Цао встал и знаком велел подняться Артору. — Подойди ко мне и опустись вот здесь — ханец показал рукой — на колени… хорошо…
Дедушка Цао положил ладони на склонённую перед ним голову ученика, и свет в помещении померк, оставив лишь яркое овальное пятно вокруг них.
— Артор Кристиан Эвесли, принимаешь ли ты долг свой, как часть себя, которая больше себя?
— Да, Учитель.
— Обязуешься ли ты всегда и всюду следовать Пути, показанному тебе, и стремиться подняться по Лестнице, открытой тебе?
— Обязуюсь.
— Беречь и преумножать, создавать и сохранять? Обязуешься ли защищать, оберегать, давать кров и убежище тем, кто нуждается в них, быть справедливым судьёй и правителем? Не нарушать обязательств перед выполняющими их и договоров с соблюдающими их? Давать новые жизни по зову природы и обеспечить их становление и получение самостоятельности?
— Да, Учитель, — Артор физически почувствовал тяжесть, опускающуюся на его плечи. Стоять стало тяжело. Ему казалось, что стоит лишь немного согнуть выпрямленную спину, и его придавит, припластает к земле непонятный неодолимый груз.
— Готов ли ты принять всё это как долг свой, как часть себя, что превыше себя?