На одну из встреч с членами ассоциации «99» был приглашен американский астронавт и пилот-испытатель генерал Стаффорд. Он четыре раза побывал в космосе, принимал участие в программе «Союз-Аполлон» в 1975 году. Этот очень занятой человек уделил нам достаточно много времени. Он рассказал о своем пути в профессию, полетах на Луну, много теплых слов сказал о русских, с которыми вместе работал на орбите, особенно о космонавте Алексее Леонове, с которым дружит до сих пор.
На этой встрече я рассказала об авиации МЧС, а в конце вручила генералу Стаффорду именные часы. По приглашению американского космонавта мы побывали в музее авиации и космонавтики в родном городе генерала — Уезерфорде. В музее представлены все самолеты, на которых он летал, — всего более 127 типов. Основные экспонаты посвящены полету по программе «Союз-Аполлон» и российско-американскому сотрудничеству в космосе. В качестве экспоната представлена даже парадная форма Алексея Леонова.
В штате Оклахома существует Аэрокосмический институт авиации и космонавтики Федерального управления гражданской авиации США. В нем проводятся научные исследования по безопасности полетов, самые различные тренинги, его сотрудники оказывают содействие в расследовании аварий. Институт располагает специальным бассейном, где отрабатывается экстренная посадка летательных аппаратов на воду, есть здесь и испытательные установки по тестированию кресел самолетов и многое-многое другое.
В Оклахоме 433 аэродрома, из них — 123 городских, остальные — частные. Для полетов частной малой авиации, в том числе вертолетов, предусмотрен упрощенный вариант принятия решения на вылет и выполнение полетов. На частных летательных аппаратах можно передвигаться почти так же свободно, как на автомобилях. Не надо ждать особого разрешения, нужно только уведомить соответствующие службы о предстоящем полете (никакой медицинской комиссии проходить тоже не надо). Летчик получает информацию о погодных условиях, сообщает место посадки и все. Ответственность за безопасность полета ложится на самого пилота.
Несмотря на то, что авиационная тематика в программе «Открытый мир» была представлена впервые, все было организовано на самом высоком уровне. Особо теплые слова хочется сказать в адрес Терезы Уайт — координатора программы. Она как будто заранее знала о том, что может нас заинтересовать. С помощью Терезы мне, например, удалось увидеть, как работают вертолеты службы спасения, полицейские вертолеты и даже полетать на одном из них.
Дежурят такие вертолеты круглосуточно. Мне показали очень интересные кадры реальной погони и задержания нарушителя ночью. Пилот-полицейский обязательно вооружен. Ограничения в полетах только по метеоусловиям. Вертолет MD-500, на котором я летала, в управлении очень похож на Во-105, поэтому трудностей у меня не возникло. Командир так и не поверил, что я ни разу не пилотировала вертолет такого типа. Вертолетная площадка для базирования полицейских вертолетов расположена на окраине Оклахомы. Постоянно дежурят не только полицейские, но и медицинские вертолеты, они базируются на двух площадках около Центральной больницы в центре города. Характер их работы — доставка пострадавших в ДТП и просто больных по предварительной заявке.