Она старалась говорить спокойно, но, произнеся последние слова, почувствовала, что больше не может сдерживать рыдания.
Дэйв не мигая смотрел на девушку, казалось, он не верит своим ушам, точнее, не может поверить. Наконец он наклонился и дотронулся до уже окоченевшего животного.
— Вы говорите, мадемуазель, что он съел рыбу? — повторил Дэйв, будто стараясь убедиться, что не ослышался. — Рыбу, которая предназначалась вам?
— Это был… мой обед. Она была… отравлена!
Дэйв выпрямился. Судя по выражению его лица, он наконец стал понимать то, что говорила ему Норина.
— Вы должны спасти меня! — прошептала девушка. — Если я останусь в этом доме, то умру, как и это несчастное животное!
Помолчав минуту, Дэйв спросил:
— Вы абсолютно уверены в том, что говорите, мадемуазель? Я не могу поверить в то, что госпожа графиня способна на такое.
— Но она ненавидит меня, Дэйв!
Дэйв задумчиво теребил остатки волос на голове.
— Она ревнует к вам, это точно. Все женщины одинаковы. Вы стали так же хороши, как ваша покойная матушка. Поверьте, это кое-что да значит!
— Не только это, — сказала Норина. — Есть еще состояние, которое матушка оставила мне. Мачеха только что узнала, что если с отцом что-нибудь случится, то деньги перейдут ко мне.
Дэйв поджал губы. Норине показалось, что на этот раз он уже окончательно поверил в случившееся.
— Вам надо обратиться к вашей тетушке, — посоветовал он.
— Но она никогда мне не поверит, вы это знаете не хуже меня! А моя мачеха сумеет настоять, чтобы я вернулась в дом. Но в следующий раз уже не найдется кошки, чтобы спасти мне жизнь.
— Что вы предлагаете в таком случае, мадемуазель Норина? — спросил Дэйв.
Не в силах больше смотреть на распростертого у ее ног рыжего кота, Норина отошла к окну. После секундного колебания Дэйв последовал за ней и тихо встал за ее спиной.
— Я должна исчезнуть, — тихо, будто себе самой, сказала Норина.
— Но вы не можете этого сделать, мадемуазель, во всяком случае без компаньонки.
Но девушка уже подумала об этом. Помолчав немного, она произнесла:
— Я могла бы наняться гувернанткой в богатую семью.
Подумав с минуту, Дэйв сказал:
— Но вы слишком молоды для такой работы, мадемуазель, а главное — слишком красивы. В любом случае у вас возникнет куча всяких сложностей и вам не останется ничего другого, как вернуться домой.
— Не может быть, чтобы я не могла ничего сделать! — воскликнула Норина. — Вы же знаете, я получила прекрасное образование. Неужели я должна сидеть здесь и ждать, когда моя мачеха вновь попытается убить меня?
Дэйв все более энергично теребил волосы на голове. Наконец его осенило: