— А на что я ей сдался? — Я подхватил девчонку под руку и продолжил бегст… то есть отступле… то есть перегруппировку своих сил именно в другой конец громадного зала. Симпатяшка-шатенка лет двадцати двух или двадцати четырех правильно угадала мои намерения.
— Господин Хантер, — улыбнулась девчонка, стараясь успеть за мной и при этом не споткнуться, — вы выделяетесь из присутствующих в этом зале своими манерами, благородным происхождением и невероятно изысканной богатой одеждой. Татуировки на руке у вас нет. Вы — добыча для одиноких женщин.
— А теперь у меня есть несколько вопросов. — Я продолжил увлекать девчонку в то место, где нам никто не помещает. — Манеры — да шассери[6] с ними. Одежда — я тоже это пойму. Отсутствие татуировки на руке — это не смертельно. А вот скажите мне, юная леди, откуда вы знаете мое имя — ведь меня не представляли здешней публике?
— А разве так сложно узнать у организаторов вечера, кто именно из незнакомцев, из гостей нашего острова решил посетить последний осенний прием? Вас я раньше никогда не видела на Крайсе. Вы здесь новичок — единственный, кто купил себе приглашение на это бессмысленное времяпрепровождение.
— Бессмысленное — а тогда что вы, прелестная леди, здесь делаете? — Я занял оборонительную позицию в углу зала, прикрывшись от наступавшей на меня леди Хемшон телом девчонки.
— Я обязана здесь присутствовать, господин Хантер, — призналась красотка. — Положение обязывает. А почему вы не называете свое полное имя? Господин Хантер эл… кто?
— Оно здесь неуместно прозвучит — уверяю вас, что здешнему обществу оно не понравится.
— Какие же вы, северяне, снобы. Вы считаете всех торговцев разумными второго сорта. Как же, вы ведь дворяне, а мы…
— Такие уж мы есть, прелестная незнакомая мне леди, а если вам не нравится мое общество, я вас не задерживаю. Кстати, и среди вас, торговцев, есть дворяне, и не так уж мало.
— Не надейтесь, господин Хантер эл не знаю кто, вы будете сегодня вечером моим рыцарем. А местные дворяне-купцы… Или сбежавшие благородные с севера Сатума… Северянка благородного рода может выйти замуж за местного купца из-за денег или по любви. А вот северянин, не являющийся ренегатом, не являющийся изгоем общества, никогда не возьмет ни одну из присутствующих здесь девушек замуж.
— Пользуйтесь южными благородными для продления рода, в чем проблема!
— А почему на севере нас так не любят? Южные бароны, — грустно усмехнулась девчонка. — Да если бы мой отец хоть кому-нибудь предложил мою руку — те сразу встали бы в очередь. С северянами этот прием не пройдет. А почему? Почему вы не можете взять нас хоть третьими женами?