Я кивнул сирене, курящей сигару у стойки. Одним из несомненных плюсов «У кота» является музыка. Ритара потеряла голос с точки зрения ее сородичей, но, по-моему, ее исполнение блюза обладает чарующей силой. Ее выступление начнется примерно через час — как раз мы с Катей успеем поговорить, и заодно она познакомится с положительными сторонами Тени.
— Привет, Ритара, привет Саргис! — Я помахал хозяину бара, возвышающемуся за стойкой незыблемым монументом. — Как дела?
— Вечер добрый, Виктор, — кивнул гигант, не отрываясь от жаровни, на которой готовил кофе, — Я не Саргис, я Петрос. Саргис отправился в Крым, ругаться с поставщиками.
— Проблемы?
— Ай! — неопределенно пожал могучими плечами Петрос, наливая кофе в крохотную чашечку и пододвигая ее к сирене. — В наше время хорошо делать свое дело означает обязательно иметь проблемы. Эти люди думают, что они самые хитрые! Прислали партию скверного портвейна. Не настолько скверного, чтобы вылить на землю, но ты же понимаешь…
Я прекрасно его понимал. Те, в ком есть теневая кровь, живут дольше обычных людей, а в ком ее много — несравнимо дольше. Большинство посетителей «У кота» помнили времена, когда еще не было синтетических продуктов и промышленного производства вин. И если я, например, ни за что не отличу вино за сто рублей от вина за тысячу долларов, то некоторые завсегдатаи были настоящими ценителями. А некоторые могли запросто отравиться какими-нибудь «вкусовыми добавками, идентичными натуральным». Братья-близнецы Саргис и Петрос прилагали нечеловеческие усилия, чтобы кухня «У кота» оставалась качественной и не запредельно дорогой, но с каждым годом противостояние становилось все безнадежнее. Я сочувственно кивнул Петросу, забрал джин-тоник и занял место у стойки, с которого была видна входная дверь.
Не успел я прикончить стакан, как повеяло затхлостью, и рядом уселся тощий тип в кожаной жилетке на голое тело и таких засаленных джинсах, что они тоже казались кожаными. В «верхнем» мире человека в такой одежде даже близко не подпустили бы к бару, но здесь, в Тени, другие порядки. Я давно привык к странному облику некоторых теневых обитателей, но, увидев Шварца, выругался — не из-за его непрезентабельного вида, конечно. Просто его появление обычно сулило неприятности. Или клиента. Или одновременно и клиента, и неприятности.
Когда-то давно Шварц был обычным человеком вроде меня, но способным входить в Тень. А еще — хроническим неудачником. Однажды он нарушил одно из основных правил безопасности — сел играть в покер с демоном, лишенным тела. Надо признать, демоны всегда предлагают очень заманчивые ставки — Шварцу они предложили девяносто лет сплошного везения. Но выиграть у них почти невозможно, а отыграться — тем более. Шварца захватил азарт. Он пришел в себя, только когда проиграл «дневное» тело, а демон встал из-за игорного стола в «обновке». С тех пор Шварц не может покинуть Тень, перебиваясь мелким воровством, подачками и стукачеством. Впрочем, когда он был еще полноценным человеком, его жизнь мало отличалась от нынешней.