Египтяне еще за четыре тысячи лет до нашей эры составили последовательное описание применяемых в Египте лекарственных растений. Упоминание об этих фармокопеях находят в записях, сделанных на папирусе, а их изображения довольно обычны на стенах египетских храмов и пирамид. Многие растения, применявшихся еиптянами, продаются до сих пор в наших аптеках, например касторка.
Греки в своих мифах знакомство с лекарственными растениями связывали с Кавказом, где, якобы под покровительством богини Артемиды, находился волшебный сад с ядовитыми и лекарственными растениями. И в действительности с Кавказа (из Колхиды) в Грецию вывозили некоторые растения. Недаром древне-греческое слово «фармакон» обозначало и в то время не только «лекарство», но и яд.
Среди выдающихся представителей арабской медицинской школы в первую очередь надо назвать Абу-Али Ибн-Сину, таджика по происхождению, известного в Европе под латинизированным именем Авиценна. Его произведение «Канон врачебной науки» в течение столетий было настольной книгой не только арабских, но и европейских врачей. Ибн-Сина описал в своей книге около 900 лекарственных средств и способов их употребления.
Ибн-Байтар, испанский араб, составил описание около 1400 лекарственных растений, дополнив тем самым списки Авиценны. Арабская фармакопея широко использовала сложные рецепты, в состав которых входило много различных трав в различных пропорциях. Такие рецепты стали популярны и в медицине Западной Европы. Эта усложненная рецептура привела к появлению специальной профессии аптекарей. Чтобы приготовить сложный рецепт из десятка трав, надо обладать специальным навыком.
Европейская аптека была создана по арабскому образцу и в первое время, в основном, пользовалась привозным арабским сырьем.
Средневековые европейские травники, как правило, были компиляциями из сочинений Диоскорида, Галена, Ибн-Сины, Ибн-Байтара и других греческих, латинских и арабских авторов.
Таким образом, в европейскую медицинскую практику оказались включены почти все лекарственные растения Западной и Южной Европы, Северной Африки и Западной Азии, Индии.
С индийской медициной связана и система тибетской медицины. В фармакопею индийской медицины были введены местные растения, кроме того, были усвоены китайские традиции.
Тибетская медицина распространилась на довольно значительной территории северо-восточной Азии.
Первая китайская книга о травах (Бень Цао) датирована 2600 годом до н.э. В книге перечислены около 900 видов лекарственных растений с подробным описанием их применения. Такие книги на протяжении многих веков переиздавали и в одной из последних, датированной XVI веком, перечислены уже 1892 лекарственных растения.