Царь демонстративно отвернулся от своего отпрыска, недвусмысленно намекая на окончание аудиенции. Иван, понурив голову, вышел прочь из царских покоев. После недолгих сборов незадачливый жених отправился в путь.
Выйдя из дворцовых ворот, царевич задумался. Куда идти? Где это тридевятое царство? Все его только упоминают, а точных координат никто не указал.
– Садись на меня, Иван-царевич, – раздалось откуда-то сзади, – я тебя быстренько в нужное место доставлю.
Царский отпрыск оглянулся и увидел волка, который, меланхолично помахивая хвостом, ждал ответа.
– А ты и дорогу знаешь? – удивился наследник престола.
– Конечно. Сколько я народу туда перевозил – страсть. И все за сбежавшими невестами. Никак в толк не возьму – чего они все туда бегут? То ли женихи страшные, то ли невесты малахольные.
– А может быть, мы это царство не отыщем? – с надеждой в голосе спросил Иван.
– Я бы с радостью, – с пониманием произнес серый, – но не могу. Понимаешь, это мое основное занятие – подвозить страдальцев в тридевятое государство. А если вдруг я с дороги собьюсь, то это сразу же отразится на моей карьере. Так что не проси. Репутация есть репутация.
– Ладно, поехали, – обреченно произнес царевич, удобнее устраиваясь на спине хищника.
– Только мы еще о цене не договорились, – донеслось до него снизу.
– А ты, оказывается, меркантильный волк.
– Да уж, не альтруист. Ничего не поделаешь. Времена нынче такие, что без расчету – никуда.
– Не бойся – не обижу, – обнадежил рысака наездник.
– Только пристегнись.
– Чего? – не понял пассажир.
– Пристегнись, говорю. А то в наших лесах знаешь какие волки по кустам прячутся? Похлеще меня будут.
Царевич нащупал на жесткой шерсти старый ремень, обмотал его вокруг себя, и серый разбойник сорвался с места.
Долго ли, коротко ли скакали волк с Иваном, а только добрались они до нужного царства и остановились перед мрачными воротами старого замка.
– И чье это логово? – спросил Иван у серого.
– Известно, чье, – пытаясь отдышаться, ответил хищник, – Кощеев дворец. В его темницах и томятся упорхнувшие из-под венца дамочки.
– И что мне дальше делать?
– Ну, наверное, надо сделать грозное лицо, – с видом знатока подсказал волк, – и крикнуть: «Выходи на честный бой, изверг! Пришел твой последний час!»
Иван сурово сдвинул брови и хотел повторить волчью фразу, но забыл текст и поэтому выкрикнул:
– Выходи сейчас же, урод, биться будем!
Он гордо повернулся в сторону хищника. Тот, безнадежно махнув хвостом, произнес:
– Так тоже можно. Результат-то все равно один.
Иван хотел спросить, что он имел в виду, но не успел. Потому что страшные створки зловеще заскрипели и стали медленно отворяться. Серый разбойник куда-то благоразумно исчез, а из черного проема огромных ворот вышел маленький худой человечек.