Так что если кто-либо в нашей команде начинал заниматься ненужным рационализаторством, его всегда осаживали напутствием: «Ты бы лучше с Алоисом посоветовался! Уж он то точно знает: куда и как щитки прикрутить!»
На пустырь я даже не заходил, промелькнув только по самому краешку. И зайдя в первое же укромное место, позвонил их настенного телефона-автомата. На том конце провода, ничего не расспрашивая, приказали ждать, и минуты две я нервно переминался с ноги на ногу. Но вот в трубке раздались покашливания, и кто-то спросил:
– Вы по поводу объявления? – голос мне показался полностью незнакомым.
– Да. Я нашёл два щитка в прекрасном состоянии. Правда, у одного из них слегка намок уголок….
– В таком случае они мне не подходят! – но интонации голоса чуть изменились и стали вполне узнаваемыми. – Я, в своё время, как раз такой уголок дольше всего выковыривал из по своей кожи!
– Ладно, тогда берите один щиток!
– Не знаю …, – на том конце трубки задумались. – А с кем это я разговариваю?
– И не стыдно?! Раньше ты всегда радовался моим звонкам!
– Так то когда было. Я уже старый и слабый негр: плохо и вижу, и слышу….
Я чуть не зафыркал в трубку от смеха: ведь «старому негру» только стукнуло тридцать два года. Но вовремя спохватился и продолжил игру:
– Конечно, наши годы уже не те…! Я вот сам недавно из больницы еле выкарабкался. Так врачи пугали, что через месяц у меня снова осложнения начнутся. Опять грозятся операцию делать….
– Понятно. Но хоть стаканчик выпьешь? Заходи, я поставлю!
– А где ты сейчас?
– В закусочной «Колбаски тёти Руфи»! Только поспеши: я буду через двадцать минут уходить!
– Жаль! Не успею я, далековато! – по нашим кодовым сигналам это значило, что я как раз успею за пять минут до его выхода. А потом пойду за ним как «хвост». – Давай уж завтра встретимся: я подойду чуть раньше.
– Согласен, буду ждать! – и в трубке раздались сигналы отбоя.
Я не спеша, обошел вокруг нужного квартала и ровно через пятнадцать минут уже находился напротив искомой закусочной. А ещё через пять минут вышел Алоис. Действительно, полностью загримированный под старика. В руках он держал сучковатую палку, и опирался на неё всем слабым дрожащим телом. Походку имел дёргающуюся, фигуру сгорбленную. На черной, лоснящейся физиономии не бритые волосы лохматились непонятными островками запущенности и старости.
Алоис скользнул по мне равнодушным взглядом, видимо узнал сразу: потому как на улице кроме меня было всего человек двадцать. И поспешно заковылял в один из ближайших переулков. В том же темпе я и последовал за ним на определённом расстоянии. Никто кроме меня не проявил лишнего внимании к несчастному старикану. Наоборот: я вызывал больший интерес. Чем дальше мы заходили в лабиринт запутанных улочек, там больше ускорялось наше движение. И уже чуть ли не забежав за один из поворотов, я с удивлением уставился на глухой тупик.