– А я надеялся, что мой личный интерес к этому ловеласу останется незамеченным. – Элмер горько усмехнулся. – Глупо, наверное, прозвучит, но у меня действительно имеются к нему давние счеты. Причем самое обидное, что сам Стефан даже не помнит, при каких обстоятельствах мы с ним прежде встречались. Он увел у меня девушку, которой я уже собирался сделать предложение. Давно, еще в столице. Мы с Клео были на дружеской вечеринке, куда нелегкая занесла и Стефана. У меня в кармане лежало кольцо, которое я намеревался вручить любимой, дождавшись удобного момента. И дождался. Когда я увидел, что она выходит на балкон, то обрадовался было: мол, лучшего и ждать не стоит. Летняя ночь, бокал шампанского, на дне которого ее будет дожидаться колечко. Чтобы раздобыть бутылку и фужеры, потребовалась буквально пара минут, но, как оказалось, Клео этого хватило. Когда я вышел на балкон, она уже самозабвенно целовалась со Стефаном, причем одна его рука весьма уверенно хозяйничала у нее в декольте, а вторая глубоко занырнула под подол платья.
– Сочувствую, – проговорила я.
– Да не стоит, в общем-то. – Элмер слабо улыбнулся. – Было бы куда хуже, если бы я обнаружил истинную натуру моей избранницы уже в браке. Разводы – занятие весьма хлопотное, а при желании можно долго портить жизнь своей второй половине, всячески затягивая это дело и не давая долгожданного освобождения от уз ставшего ненавистным супружества. Так что я обошелся малой кровью. Но это я понимаю сейчас. А тогда для меня измена невесты стала настоящей трагедией. Первая любовь – и такое предательство. Благо мне хватило ума не устраивать прилюдной сцены. Понял, что таким образом лишь опозорю себя, а друзья еще долго будут припоминать мне приобретенные рога. Такова уж человеческая натура: хочешь или нет, а невольно все равно позлорадствуешь над чужой бедой на любовном фронте, особенно если у самого все неладно в этой сфере. Поэтому я просто развернулся и ушел, осторожно прикрыв за собой дверь. Парочка даже не заметила, что их покой был нарушен. А на следующее утро Клео стояла у меня на пороге, невинно хлопала глазками и вопрошала, куда это я делся со вчерашней вечеринки. Поди, перебрал вина и заснул где-нибудь под столом. – И Элмер замолчал, нервно играя желваками. Наверное, девушка действительно была ему очень дорога, раз по прошествии стольких лет ему больно вспоминать те события.
– Ты ей рассказал, что все видел? – спросила я.
– Нет. – Элмер качнул головой. – Она сама поняла, когда я сказал, что не желаю иметь ничего общего с девушкой, не способной укротить огонь между своих ног, отчего они раздвигаются перед первым встречным. Залепетала что-то про клевету. Мол, ничего не было, это завистники придумывают всяческие небылицы, лишь бы разрушить наши отношения. Мне показалось нелепым и донельзя обидным объяснять, что я лично наблюдал за ее обжиманиями с парнем, которого она к тому же видела впервые в жизни. И я выгнал ее. Клео сделала еще несколько попыток помириться, затем вроде как начала встречаться с кем-то другим. Не знаю, если честно, с кем именно, не следил за ее судьбой, но, по-моему, в итоге она все-таки вышла замуж. А я все силы потратил на то, чтобы разузнать имя коварного соблазнителя. Мне необходима была цель, чтобы не задохнуться от душившей меня ненависти. И я решил, что Стефана Райена необходимо вывести на чистую воду. Подумал, что честный человек никогда в жизни не поступит столь мерзко и подло, а значит, у него наверняка есть какие-нибудь грехи за душой, которые надлежит придать огласке. Собственно, именно благодаря своему стремлению отомстить я и заметил странную закономерность в изредка происходящих кражах. Каждый раз перед преступлением в ограбленных домах бывал Стефан. Ну а про остальное ты уже в курсе.