— Со мной! — заорал Вертел. — Я тебе не доверяю, любитель сухопутников!
— Ладно. — Коул уже поднимался по трапу. — Только разговаривать с ним буду я. Не забудь, он меня знает.
Том выбежал на галерею, идущую вдоль кормы. Взошла луна, она висела низко в небе, и от ведущего колеса падали на палубу бледные отсветы. Мальчик стоял и ждал в мелькании световых пятен, словно серый призрак.
— Как дела, Том? — спросил он. Он как будто нервничал и немного робел, но держался дружелюбно, словно это была самая естественная вещь на свете — им двоим вот так встретиться.
Том проглотил удивленный крик.
— Ты кто? — спросил он, попятившись назад. — Эти механические крабы… У тебя их, наверное, целая сотня? Ползают по городу, следят за всеми… Почему? Кто ты?
Мальчик протянул руку умоляющим жестом, словно просил Тома остаться.
— Меня зовут Коул.
У Тома пересохло в горле. Обрывки дурацких рассказов Пеннирояла отдавались в голове тревожными звоночками: «Они убивают мужчин, от города остается пустая скорлупа, мертвый остов…»
— Ты не бойся, — неожиданно усмехнулся Коул, как будто понял. — Мы просто взломщики и теперь возвращаемся домой. Но тебе придется поехать с нами. Так сказал Дядюшка.
Несколько вещей случилось одновременно. Том кинулся бежать, и тут же на него упала тонкая металлическая сетка, сброшенная откуда-то сверху.
Он рухнул на палубу, услышал, как Коул закричал: «Стой, Верт, не надо!» — и в ту же секунду раздался еще один голос: «Аксель?» Том приподнял голову и увидел, что в дальнем конце галереи показался мистер Скабиоз и замер от удивления при виде худенького светловолосого мальчика в сером комбинезоне, которого он столько времени принимал за призрак своего сына. Вдруг в темноте над головой кашлянул газовый пистолет, струя голубого пламени ударила в стену и отразилась рикошетом, завывая, словно раненый пес. Скабиоз выругался и отскочил за угол. На галерею спрыгнул еще один мальчик, крупнее Коула, с длинными темными волосами, свисающими на лицо. Они с Коулом подняли Тома, который все еще дергался, пытаясь сбросить с себя сеть. Они побежали, волоча своего пленника к неосвещенному переулку.
Было очень темно. Палуба ритмично вздрагивала. Толстые трубы уходили вверх, теряясь в тени над головой, как будто деревья в металлическом лесу. Где-то сзади виднелся слабый свет и слышался возмущенный голос мистера Скабиоза:
— Эй вы, сопляки! А ну вернитесь! Стойте!
— Мистер Скабиоз! — закричал Том, прижимаясь лицом к холодной сетке. — Это паразиты! Воры! Они…
Похитители бесцеремонно швырнули его на палубу. Он перекатился на бок и увидел, что они сидят на корточках в узкой щели между двумя трубами. Длинные руки Коула ухватили секцию палубной обшивки и приподняли ее — она открылась! Замаскированный люк!