Долгий вздох, шорох пальцев, касающихся микрофона, затем слабый щелчок — громкоговоритель отключился, умолк даже треск радиопомех. Веревка поскрипывала, комната вращалась, море давило на стены и иллюминаторы Гримсби, ища слабые места, чтобы ворваться внутрь. Коул уплыл в черноту, очнулся и снова уплыл.
У себя в горнице на верхнем этаже Дядюшка наблюдал за лицом умирающего мальчика на полудюжине экранов — крупный план, средний план, общий вид… Дядюшка зевнул и отвернулся. Даже всевидящие очи должны иногда и поспать, хотя Дядюшка старательно скрывал этот досадный факт от всех, кроме нескольких особо приближенных мальчиков.
— Присматривай за ним, Гаргл, — велел он своему юному помощнику и спустился к себе в спальню. Кровать была почти не видна за горами бумаг и книг, папок и жестянок с документами. Дядюшка забрался под одеяло (шитое золотом, украдено у маркграфа Кодца) и сразу заснул.
Снилось ему то же, что и всегда: что он снова стал молодым, что он опять изгнанник без гроша в кармане и с разбитым сердцем.
Когда Коул очнулся в следующий раз, все еще была ночь. Душившая его веревка задергалась и заплясала. Он попытался вдохнуть, давясь ужасными хлюпающими звуками, и кто-то над самой головой прошипел:
— Тихо!
Он открыл незаплывший глаз и посмотрел вверх. В темноте блеснул нож, перепиливающий толстую просмоленную веревку.
— Эй! — попытался выговорить Коул.
Последние волокна веревки лопнули. Коул упал во тьму, с размаху ударился о корпус «Винтового червя» и остался лежать, ловя воздух ртом и заходясь бессильным кашлем. Кто-то разрезал веревки у него на запястьях. Чьи-то руки схватили его за плечи и перевернули на спину. На него смотрел Гаргл.
Коул попробовал заговорить, но тело было слишком занято: оно дышало, ему было не до слов.
— Соберись, — тихо сказал Гаргл. — Тебе нужно уходить.
— Уходить? — прохрипел Коул. — Дядюшка же увидит!
Гаргл покачал головой:
— Дядюшка спит.
— Дядюшка никогда не спит!
— Это ты гак думаешь. И потом, все крабы, которые следили за тобой, поломались. Я устроил.
— Так ведь, когда он узнает, что ты сделал…
— Не узнает. — Зубы Гаргла сверкнули в улыбке. — Я спрятал кусочки испорченных крабов в койке у Вертела. Дядюшка подумает, что это сделал Вертел.
— Вертел меня терпеть не может! Дядюшка об этом знает!
— Не, не знает. Я все время рассказывал Дядюшке, что вы с Вертелом отлично ладили на «Винтовом черве». Мол, Вертел только потому взял на себя командование, что беспокоился за тебя. Он будто бы ради тебя готов на все. Дядюшка думает, вы с Вертелом друзья — не разлей вода.