Я с волнением, но улыбкой на лице подошел к стальному цветку и коснулся лепестка. Он медленно раскрылся, обнажая передо мной самое прекрасное создание во всем Оливиуме – мою Нирель в удивительном платье в тон цветка. Ее золотистые волосы были собраны в невообразимую прическу, а изумрудные глаза сияли. Тулек приподнес мне витиеватый убор, напоминающий сплетение растений, усыпанный драгоценными камнями – подарок Аскорна.
Нирель приклонилась, и я возложил венец на ее голову. Она заглянула в мои глаза и прошептала:
– Мой повелитель, обещаю хранить верность и любить своего мужа до конца своих дней.
Я подхватил ее на руки и усадил на трон в центре площади с фонтанами скумы. Народ приветствовал свою императрицу громкими авациями. Аскорн с семьей подняли кубки, и только Раилда отвела взгляд.
– Да здравствует императрица Нирель! Да здравствует император Кирон! – провозгласил Аскорн, и заиграла музыка.
Нирель необычайно подходил новый титул. Она держалась гордо и затмевала красотой любую женщину. Я же не сводил с нее глаз. Не мог нарадоваться тому, что она по праву стала моей.
Мы долго выслушивали пожелания пирующих гостей, и я мечтал о том, чтобы вечер поскорее подошел к концу, и мы могли уединиться в покоях. Я долго мечтал о близости, но все еще страшился ненароком обидеть Нирель. Она ничем не выдавала желания как можно скорее остаться со мной наедине и больше походила на неподвижную статую. Не знаю, что творилось у нее в душе, но надеялся, что в комнате она сумеет раскрепоститься.
Вскоре Тулек объявил о том, что праздник подошел к концу и согласно обряду молодые должны уединиться. Я заметил, что кубок в руке Нирель задрожал. Наверное, все же поспешил со свадьбой. Думал, что ритуал позволит ей вступить в новую жизнь, оставляя прежнюю за спиной.
Слегка коснувшись ее плеча, я прошептал:
– Если хочешь, мы можем остаться.
Она сделала глоток, и поднялась из-за стола. Повернулась в мою сторону и облизнула губы.
– Неужели мой повелитель не хочет выполнить свой супружеский долг, и намерен лишить императрицу ночи любви? Согласно обряду, я должна решить, останусь в замке или нет. Ты уж постарайся, чтобы близость пришлась мне по душе, – она наклонилась и шепнула: – Сайли все мне рассказала.
Потом подмигнула, взяла меня за руку, и мы покинули пир. У входа во дворец я подхватил ее на руки и понес до покоев, с нежностью прижимая к себе. Сердце трепетало от предвкушения долгожданной ночи. Я желал снова обладать Нирель. Ласкать ее нежную кожу, касаться шелковых волос и целовать алые уста.
Когда Нирель переступила порог покоев, я остался в коридоре, ожидая ее приглашения. Ходил взад вперед, волнуясь, будто перед решающим боем. Боялся, что она меня не позовет и в конце пути передумает. Что если ей вовсе не нужен этот союз? Вдруг я ошибся, и она перестала меня любить за то, что я вовремя не вытащил ее с сыном из кошмарного плена?