Зарян снова мигает фонарем. Впрочем, в этом уже нет большой надобности. Смолин и так видит на гребне высоток черные фигурки немцев, перебегающих от укрытия к укрытию.
Вытянув из противогаза ракетницу, старшина стреляет в сторону своих позиций, и разведка, прихватив пленного, начинает отход.
Она уже на полпути к своим, когда рядом с передними бойцами рвется гаубичный снаряд. Пушкари врага пытаются отрезать русским дорогу к себе.
Услышав приказ взводного, замыкающего цепочку, к месту разрыва ползет Бядуля.
Смолин то и дело останавливается. Не исключена погоня, и старшина готов прикрыть огнем отход своих.
Наконец он подползает к Бядуле. Тот лежит меж кочек, обессиленно уронив голову.
— Что с тобой, Степан? Ранен?
— Не.
— А Зарян?
— Нема Заряна. Оба — наповал.
— Кто «оба»? — мрачнеет Смолин.
— Та кто ж — тезка мой, Степа, и тот, немец...
Старшина сплевывает густую, соленую слюну.
— Черт с ним, с пленным! Вынеси Заряна. Быстро!
У проволочных заграждений разведчиков окатывает грязью разрыва. Смолину кажется — у него подломились колени, и взводный медленно валится на бок. Тотчас рядом вырастают Швед и Намоконов.
— Саша... Саня! — трясет его за плечи Арон. — Ну же!
Внезапно одессит вскакивает на ноги, поворачивается к немцам, кричит с остервенением и злобой:
— Сволочи! Гады!
Но тут его дергает за ногу Намоконов.
— Однако, жив взводный, Арон.
Смолин открывает глаза, смотрит мутным, бессмысленным взглядом куда-то мимо товарищей.
Бядуля гладит старшину по голове, говорит, как ребенку:
— Вийна людей исть, а кровью запывае, голубчик... Ничо... ничо...
Намоконов пытается затащить взводного себе на спину.
— Не надо, Ваня, — слабо возражает Смолин. — Я сам.
Он вяло усмехается.
— Взрывная волна. Ткнуло немного.
Навстречу разведке уже ползут стрелки.
На востоке чуть брезжит солнце. Начинается еще один будничный солдатский день.
В Ставку из штаба фронта уходит очередная сводка: «За истекшую ночь серьезных столкновений с противником не было. На ряде участков шла перестрелка и проводилась разведка боем...»
ОБ ОГНЯХ-ПОЖАРИЩАХ, О ДРУЗЬЯХ-ТОВАРИЩАХ
Шестнадцатая армия немцев на рассвете пошла в наступление. Рев и визг разрывающихся снарядов, зловещий лязг танковых траков, нытье фугасных бомб — все смешалось над лесами, болотами, окопами фронта.
Разведку подняли по тревоге, но оставили в резерве. Немцы штурмовали не впервые, надеясь вырваться из окружения, но отчаянные попытки осажденных не приносили им успеха.
И на этот раз шестнадцатую армию постигла неудача. Она не смогла продвинуться ни на одном из направлений, и к вечеру лишь артиллерия продолжала вести бой, методически постреливая по нашим укреплениям.