Зайцы чрезвычайно плодовиты; многие охотники уверяют, что они в течение года приносят молодых по 3 и по 4 раза; не знаю, насколько это справедливо, но мне случалось находить молодых зайчат с марта и почти до октября месяца, но приносит ли одна и та же зайчиха постоянно по 3 и 4 раза в год — не знаю. Но и не сомневаюсь в этом, судя по тому, с какой скоростью зайцы размножаются там, где их иногда выбьют и переловят до того, что иногда в целом округе не найдешь и следа, но пройдет год или менее, и, смотришь, опять появится бездна молодых зайцев в том же месте. Охотники утверждают, что зайчиха ходит сукотна около девяти недель, а кормит молодых молоком только в продолжение двух недель, и как скоро зайчата начнут сами кормиться, она их оставляет и снова начинает бегать с самцами.
Течка их начинается иногда с конца января, но более с февраля, смотря по тому, какова погода: если теплая — раньше, холодная — позже. За одной самкой бегает по нескольку самцов; нередко между ними являются порядочные ссоры, кончающиеся обыкновенно тем, что самцы, поцарапавшись и покусавшись, разбегаются по кустам, а сильнейший боец остается с самкой и торопится насладиться супружеством, пока нет поссорившихся любовников. Первые заячьи пометы бывают в марте месяце; в это время самки приносят 2-х и 3-х молодых, но в летних пометах бывает до шести зайчат, так что охотники удостоверяют, будто бы зайчиха приносит до пятнадцати и более детей в год. Я никогда не находил более пяти зайчат в одном помете. Зайцы родятся чрезвычайно маленькими и, кажется, слепыми, хотя и утверждают многие, что будто бы они родятся зрячими, но это, мне кажется, неправда, ибо очевидцы ошибаются, потому что заяц природой одарен большими, выпуклыми глазами, которых он не может закрыть веками даже во время сна; так и молодой зайчонок родится с полуоткрытым глазом, как бы зрячий, но в сущности он слеп, ибо полный глаз показывается у него только по прошествии нескольких дней.
Господа же натуралисты приписывают зайчихе время сукотности только четырехнедельное; нельзя не сомневаться в таком коротком сроке чреватости млекопитающего животного. Нет ли тут ошибки>{48}, в том, что зайцы чрезвычайно похотливы, а в особенности самки, и что они иногда совокупляются вскоре после разрешения от беременности, что наблюдатели могли и не заметить, а потом пустую игру, любезность самца с самкой, быть может, приняли за их течку и считали с этого времени начало беременности. Точно так же многие простолюдины думают, что зайцы «двухснастные», то есть гермафродиты, именно потому, что молодого зайца трудно отличить от самки, у которой наружной петли никогда не бывает заметно, у молодого самца не видно детородного члена, или потому, что зайчиха, будучи чрезвычайно похотлива, во время течки часто скачет на самцов. Но ведь и коровы нередко скачут на быков, а кобылы — на жеребцов, но это так, игра — не больше. А между тем многие простолюдины уверяют, что зайцы оплодотворяют друг друга и потому чрезвычайно скоро размножаются.