— Уже, папаша, — ответил Стенли.
Шаги Охотника театрально отдавались в тишине.
— Ты что-то забыл, Стенли?
Только не это!
— Я забыл кольцо! Я его там оставил!
— Иди, не останавливайся! — рявкнул Поп.
Они дошли до конца туннеля.
— Господи.
Завизжал металл.
— Стенли, помоги люк сдвинуть.
Вдвоём со стариком они толкали, и наконец люк подался, обдирая стену. С тихим свистом ворвался и вытеснил всё собою свежий ветер. Стенли подтянулся и влез на скалистый нарост служебного хода здания. Выход из туннеля оказался высоко над землёй, и холод щипал его тело. Лёгкие боролись за каждый вдох — без дыхательного снаряжения он долго не продержался бы. Стенли преодолел инстинктивный порыв прильнуть к стене здания и вместо этого помог взобраться Попу. Далеко внизу лежал предел города.
Из последних сил они задвинули крышку люка.
— Что теперь?
Поп посмотрел вниз, на выход.
— Не знаю, сынок. Я думаю.
Земля под ними заурчала.
— Он здесь.
Поп сбил Стенли с ног, прижал к земле.
— ШРРАККК!
Снизу извергнулся гейзер металлических искр и оставил по себе дымящуюся дыру.
Они услышали шелчок затвора, и Стенли откатился, чудом избежав очередного фонтана расплавленного пепла. Совершенно явно оружие Охотника работало по принципу ионного пробоя. Одно только инфракрасное зрение и спасло Стенли. Тяжело дыша, он лежал в обнимку с трубой и смотрел, как кверху поднимается, будто луч прожектора, тонкий луч нагретых частиц. Но молекулярный след быстро рассеялся, и тьма снова окружила их обоих.
— Какого хрена это было? — заорал Стенли, но Поп уже вскочил на ноги и кружил, точно танцуя, вокруг двух отверстий.
Из обоих стволов проводник вмазал по одному из них. Пистолеты посверкивали, как кремни, односложно плюясь свинцом.
И тишина.
— Где? — дрожащим голосом спросил Стенли.
Крышку люка подбросило в воздух, точно листок бумаги в распахнутой книге. Поп приблизился вплотную.
Извержение пара начисто срезало крышку. Поп бросился на землю. Обдирая Стенли лицо, вокруг обрушились жар и стальная дрожь.
— Эй, Поп!
Сквозь марево было видно, как киллер встал в полный рост — длинное пальто и прочее.
Страх крепко держал Стенли.
— Ну, привет, что ли, — Брюс приподнял Попа в воздух и держал, точно рассматривал.
Старик застонал и приподнял карабин.
Стенли было смутно видно лицо Охотника в рваном красноватом свечении. Киллер взял у Попа ствол.
— Спасибочки, — и швырнул старика вниз через край.
Поп падал с широко раскрытыми глазами.
— Эх, Стенли, Стенли, — киллер надвинулся, навис над беглецом.
Навёл карабин.
И вдруг Охотник отдёрнулся, словно отброшенный выстрелом, и упал, споткнувшись об дымящийся край дыры, которую сам же и проделал своим ионным штыком. И через мгновение уже болтался над обрывом, за краем площадки. Напрягая глаза, Стенли еле разглядел хлёсткое щупальце проволоки, закрутившейся вокруг железной ноги киллера.