Он ткнул пальцем в уходящий вездеход:
— С них как с гуся вода. Зачем нам под колеса лезть? Пусть едут.
Хлебников не ответил, опустился в грузовую кабину, заглянул в горловину дополнительной пятисотлитровой бочки:
— Бензина еще на час полета.
— Хорошо, — сузил глаза Поротов. — Еще можно пару заходов сделать.
Его захватил азарт погони, командир чувствовал себя уязвленным. Нет, пора остановить этих разбойников, пора! Хотя второй пилот в некоторой степени был прав: за такую самодеятельность могли и наказать.
— Командир, поздно уже, не успеем в поселок, — попытался остудить Поротова второй пилот.
— Перестань. Никуда не денутся твои унты.
Вездеход вновь стал приближаться. Он шел к лесу, там для него было спасение. Сидевшие в машине это прекрасно понимали. К тому же скоро должно было стемнеть: солнце уже цепляло макушки деревьев, небо было бесцветным, точно вылинявшим.
Поротов догнал вездеход, уравнял скорость и резко, словно молотом, ударил несколько раз колесом по кабине вездехода. Тот притормозил. Браконьеры растерялись, они не ожидали такого от вертолетчиков. Затем машина чуть-чуть отвернула в сторону, приоткрылась дверка, высунулся тонкий, как жало змеи, ствол. В ту же секунду по днищу вертолета точно вытянули бичом. Вертолет накренился, едва не зацепил несущим винтом за землю. Поротов выровнял вертолет, набрал высоту.
— Я же говорил, — забубнил Огурцов. — Они же ни перед чем не остановятся. — Глаза у него округлились, стали походить на медные пуговицы, тусклым зеленоватым налетом в них ползал страх.
— Эх, жаль ружья нет, — вздохнул егерь. — Я бы их, как волков, сверху перещелкал.
— Ружье есть, да толку-то от этого. — Поротов длинно выругался.
В прошлом году на Таймыр завезли мускусных быков из Канады, выпустили в тундру. Через некоторое время появились волки. Охотовед, который летал с пилотами на отстрел, говорил, что волки для быков не самое страшное, основная опасность для них — браконьеры. «Было бы во что стрелять, а желающие найдутся. Ружья-то почти у каждого», — с горечью ронял охотовед.
Выстрел из кабины не был случайным. Эти люди в самом деле пострашней волков.
Из грузовой кабины поднялся Хлебников; он осматривал днище вертолета; лицо у него было хмурое, злое.
— Четыре пробоины, они картечью саданули, — доложил он, — вот смотри!
На ладони бортмеханика блеснули мятые свинцовые жилки, казалось, еще немного, и они вопьются в тело.
— В рамке компаса нашел, — объяснил Сергей.
— Сережа, слей в ведро бензин. Мы их сверху обольем, а потом из ракетницы, — сказал командир.
Сергей встретился взглядом с командиром, еще не до конца веря тому, что услышал.