С мамонтами случилась страшная беда. Они не вымерли сами и они не исчезли с лица земли из-за охоты на них. Вымирать у них не было причины. Они не боятся холода и едят все, что растет. Охотник бережет племя, на которое охотится. Это делают и звери-хищники, и современные охотоведы. Особенно это хорошо видно на примере тех охотничьих племен человека, которые и сейчас живут охотой, и тысячу лет назад жили ей. Дичь у них никогда не переводилась. Для них это жизненно важно. Так что если бы на мамонтов охотились, охотились бы и сейчас.
Тем не менее мамонты исчезли все и везде — от Англии до Камчатки. И, казалось бы, из-за пустяка. Великие гиганты, которые никого не боялись, привыкли, что все боятся только их, не могли понять, что от человека надо держаться подальше. Так поступили все хищники, которые дожили до нашего времени. Они сторонятся людей. Волки, тигры, львы не нападают на людей первыми.
Но у большого лохматого слона с жуткими бивнями не было врагов, и он не умел бояться. А едят слоны очень много, они ведь травоядные. Зимой очень вкусные сухие ветки и солома. Их очень удобно есть с крыш человеческих шалашей. Для мамонта это как накрытый стол. Еще и в самом шалаше можно пошарить хоботом и найти запас какой-нибудь капусты, яблок или зерна. Отогнать мамонта нельзя. Во-первых, он очень большой и сильный, а потом, не умеет бояться. Остаться зимой в прямом смысле без крыши над головой, да еще и без запасов — это почти верная смерть от холода или от хищников. Выбора не было — должны были остаться в живых или мамонты, или люди. Результат вы знаете. Как было организовано повсеместное истребление мамонтов — неизвестно. Задача убить слона очень сложная, если у вас нет специальной винтовки. Правда, воины Александра Македонского убивали слонов сильным ударом копья в глаз. А мамонт был еще больше и крепче [рис. 10].
Тем не менее наши предки очень быстро истребили их полностью. Не исключено, что их травили каким-то ядом. В якутской мерзлоте находят мамонтов, убитых без ран. В горных районах люди устраивали камнепады. Возможно, были какие-то другие методы. Они сохранились и до сих пор используются в Индии для поимки слонов.
При строительстве московского метро проходчики натолкнулись на болото, полное костей мамонтов. Понятно, что они туда попали не случайно. Мамонтов убивали массово, а не одного на всю зиму. Интересно, что у нас, людей, которые уже сотни поколений не встречались с мамонтами, слово мамонт означает большое, глупое и неуклюжее существо.
Видимо, умом не отличались и саблезубые тигры, гигантские волки и пещерные медведи, тоже исчезнувшие в то время, когда появились люди на Земле.