— То есть ты можешь с ней разговаривать?
— Я ее слышу. Все-таки в моем призрачном положении есть некоторые преимущества. А она, похоже, слышит меня. Как жаль, что мы не встретились раньше!
— Тогда узнай, пожалуйста, что ей нужно для счастья. В смысле, как за ней ухаживать. Чем кормить? — спросил Марк, уже успевший смириться с внезапным увеличением числа домашних питомцев.
— Не нужно ее кормить, — сказал призрак Иосиф. — И ухаживать не нужно. Соня говорит: «Просто почаще разжигай огонь в камине, чтобы я могла погреться и поплясать».
— Да хоть каждый день, — пообещал Марк. — Я и так собирался. Зачем нужен камин, если его не топить?
Он-то как раз пытался припомнить, где вычитал, будто саламандры питаются золотыми кольцами, прикидывал, на сколько порций хватит его сбережений, и был чрезвычайно рад, что так легко отделался.
Призрак Мария пришла в сочельник, в полном соответствии с традицией жалостливых рождественских историй.
Накануне Марк делал праздничные покупки: индюшатина для кошек, темный ром для призрака Иосифа, пряники и табак для вороны Эсмеральды, сандаловая кора для саламандры Сони, красное вино и пряности для глинтвейна — себе. И еще мандарины — для всех, чтобы были и пахли, озаряли оранжевыми боками декабрьскую тьму, придавая звонкий веселый смысл каждой минуте, всякому простому делу, любому слову, прозвучавшему за столом. Думал, шагая из лавки в лавку: «Сказал бы мне кто год назад, что я буду встречать следующее Рождество в компании толстого кота, тощей кошки, вороны-оборотня и призрака-убийцы, да еще и с саламандрой в камине — для полного счастья. Впрочем, куда удивительней этого списка выглядит тот факт, что мне очень нравится моя жизнь. Еще немного, и я, пожалуй, буду готов признать, что почти счастлив. Вот это — да, интересная новость».
А уже на следующий вечер список домочадцев претерпел существенные изменения. Призраков стало двое.
Призрака Марию Марк встретил в коридоре. Зыбкий силуэт ее дрожал от смущения и страха. Призрак Иосиф совершал вокруг гостьи утешительные виражи и сиял на радостях, как рождественская елка, которую единодушно решили не наряжать, дабы не вводить в искушение малых сих. То бишь Соуса и Катю.
— Это Мария, — объяснил призрак Иосиф. — Я ее пригласил. Прости, что не посоветовался, просто не успел. Ей шестнадцать лет, и она очень несчастна. Я тебе уже говорил, от хорошей жизни призраками не становятся. Бедная девочка!
Марк мгновенно оценил обстановку.
— Здравствуй, деточка, — сказал он, стараясь, чтобы голос его звучал максимально приветливо. — Слушай внимательно, я расскажу тебе, как обстоят наши дела. Призраков в этом доме любят и ни капельки не боятся, на этот счет можешь быть спокойна. Плакать, стонать, жаловаться на жизнь, завывать под потолком, прятаться в стенах и неожиданно являться в темном коридоре не возбраняется. Единственное условие — не пугать полосатую кошку, она у нас барышня нервная. Толстого кота пугать можно, только вряд ли у тебя получится, он вообще ни черта не боится. Чтобы отметить знакомство, могу побрызгать тебя чаем или мандариновым соком. Или глинтвейном — после того, как его сварю. Твой выбор?