Человек впереди обернулся, присел, и Сапогов увидел яркую вспышку. Из-за грохота колес и свиста ветра он не услышал звука выстрела, но инстинкт фронтовика заставил его немедленно распластаться на крыше. Наверное, с минуту Сергей лежал за вентиляционной трубой с круглой остроконечной крышкой, не поднимая головы.
Затем он осторожно выглянул из-за своего укрытия и увидел быстро удаляющуюся фигуру неизвестного. Надо было отдать ему должное — он передвигался с обезьяньей ловкостью по покатым качающимся крышам вагонов. За короткое время неизвестный пробежал почти половину состава. Похоже, этот человек был из той породы авантюристов и конкистадоров, которых природа создает по особому заказу, отпуская на них лучший материал: звериную находчивость, великолепный глазомер и чувство равновесия профессионального акробата; великое шестое чувство — чувство темпа, столь понимаемое и чтимое артистами цирка; холодное самообладание наряду с почти безумной отвагой.
Сергей подумал, что вряд ли он сможет нагнать ловкача на скользкой крыше. И в этот момент, когда ему в голову пришла эта мысль, человек впереди неожиданно развернулся и побежал обратно. Несколько секунд Сергей не мог поверить, что это действительно произошло.
Линия вагонов начала изгибаться вправо. Из-за холмов показалась станция. И тут Сапогов увидел впереди нечто такое, что заставило его остолбенеть, раскрыв рот от изумления…
Впереди в небе висело что-то огромное и продолговатое. Германский цеппелин! Сооружение было таких циклопических размеров, что показалось Сапогову величиной с линейный корабль. Каким-то образом небесный линкор незамеченным преодолел почти четыреста верст от линии фронта и внезапно возник из мрака над далекой тыловой станцией.
Его появление было удивительно тихим. «Молчаливый убийца подкрадывался к жертве на мягких лапах». Никто на земле не обратил внимания на тихий протяжный гул, едва различимый за шелестом на ветру молодой майской листвы. Бесшумное появление невиданной прежде военной громадины над головами у находящихся на станции людей вызвало всеобщую панику. Солдаты нескольких зенитных расчетов вместо того, чтобы поспешить к своим орудиям, едва выскочив из казармы, сразу присоединились к толпе, бегущей в сторону ближайшего леса.
Только тот, кто никогда не оказывался в подобной ситуации, мог сочинить залихватский стишок про германский дирижабль для популярного лубка:
Немец рыжий и шершавый
разлетался над Варшавой,
Да казак Данила Дикий
Продырявил его пикой.
И ему жена Полина
Шьет штаны из Цеппелина.