— Ты же отец, — спокойно объяснил вождь. — Ты попытаешься всё сделать вместо него. Хотя духи любят твоего сына больше тебя, разве ты забыл? Во время обряда они послали тебе старого волка с одним зубом, а он вернулся от духов со шкурой Большого Кота и полным ожерельем клыков. Лучше не мешать ему, а помогать. Приготовь гарпуны и бросательные палки. Когда Тигриный Волк войдёт в орешник, двинемся следом.
— Тебе при посвящении вообще никто не попался, — припомнил Клык, скидывая заплечный мешок. — Только зайца принёс. И тот холодный.
— Так я вперёд и не рвусь, — усмехнулся Белый Камень, тоже избавляясь от лишней поклажи. — Моё имя для засады, а не для загона.
— Ну, так и остался бы в лощине!
— Неудачная там будет засада, Клык. Я это сразу понял. Почувствовал. Тут моё чутье никогда не подводит. Потому я и зовусь Белым Камнем.
— За упрямство, — не выдержал Ломаный Клык.
— За терпение, — поправил его вождь. — Смотри, как он под ветви скользнул! Ни одна снежинка не упала! Истинный Волк. Пошли.
Охотники, за разговором успевшие извлечь из мешков длинные, в локоть, палки с выемками на конце и перехватившие в руки гарпуны с костяными зазубренными наконечниками, бок о бок зашагали по уже изрядно перетрушенному насту.
Тигриный Волк тем временем, низко пригнувшись и почти не дыша, крался через узкий просвет между двумя кустами. Ход был настолько удобен, что юный охотник уже и сам не сомневался, что где-то здесь, совсем рядом, находится звериное логово. Широкие снегоступы ложились на снег почти бесшумно, проваливаясь в наст всего на пару пальцев. Легкий, совсем слабый хруст — и всё. Деревья от мороза и то громче трещат!
Заросли оборвались резко, словно кто-то ножом срезал край леса. Видать, летом здесь вода начиналась или мшистое болото — поди сейчас угадай. Впереди, на расстоянии броска копья, резко поднимался склон холмика высотой в рост человека. Он был настолько крут, что не удерживал даже снега, и солнце высвечивало полосатую толщу суглинка. Охотник сделал ещё несколько шагов — как вдруг прямо из сугроба перед обрывом высунулись острые серые уши. Пыхтун невольно замер, затаив дыхание — однако уши не исчезли. Наоборот, поднялись выше, и под ними блеснули два ярких круглых глаза. Мгновение спустя справа и слева от первой головы поднялись ещё по две.
— Пять… — прошептал себе под нос Тигриный Волк.
Он не испугался. Ничуть. Ни капельки. Но ноги его сами собой сделали два шага назад, пятясь от смертельной опасности. И это стало сигналом. Стая голодных волков — а зимой голодны все и всегда — выметнулась из укрытия и большими неуклюжими прыжками кинулась к столь неожиданной, но желанной добыче. Неуклюжими потому, что серые хищники не имели снегоступов и проваливались в пушистое рыхлое одеяние зимнего леса почти по самую голову. Вслед за первыми на свет выскочили ещё три зверя и тоже заторопились к маленькому одинокому существу, добровольно явившемуся на смерть. Кто первый успеет вцепиться — тому больше всех мяса и достанется.