— Спроси совета у Мудрого Бобра!
— Спроси сам. Зачем тебе лишний толкователь?
— Как? Я не умею.
— Ты знаешь, где находится святилище. Ступай туда, сделай предку подарок, побудь с ним наедине. Расскажи о своей беде. Подожди ответа. Мудрый Бобр обязательно даст тебе какой-нибудь знак.
— Какой?
— В том-то и дело, что каждому из своих детей он посылает свои знаки, Тигриный Волк. Только ты сможешь увидеть и понять знак, назначенный именно тебе.
Юный охотник задумался. Кивнул:
— Спасибо тебе, Чужой Голос. Ты прав. Дать верный ответ сможет только Мудрый Бобр. Я пойду к нему.
Шаман проводил его взглядом, вернулся домой, спустился вниз.
— Как он? — спросила Тихая Бабочка. — Будет ждать или выберет себе другую?
— Не зря, ох, не зря выбрали его духи для особого испытания, — покачал головой Чужой Голос. — Чую я, обычаи нашего племени больше не останутся прежними. Даже не знаю… Если он и Снежана убегут из селения и станут жить вдали от нас, если начнут новый род с новыми обычаями… Может, так оно выйдет лучше? Они останутся в радости, мы — в покое.
— Они решили убежать?! — охнула Бабочка, вскинув ладони к лицу.
— Тигриный Волк пошёл поклониться предку. Надеюсь, хотя бы Мудрый Бобр найдёт для него правильный совет.
Старшая из дочерей шамана Шёпот Мотылька во время разговора родителей не произнесла ни слова. Но когда Голос и Бабочка вернулись к делам, она бесшумно скользнула под входной полог… Но что она успела в этот день наговорить подружкам, так и осталось неизвестно.
Мужское святилище племени находилось далеко в лесу, в стороне от реки. Так далеко, чтобы женщины не забрели к нему даже случайно. Посему сперва юный охотник завернул домой, надел поверх меховой куртки и штанов длинную рысью накидку, на голову нахлобучил остроконечную шапку с длинными наушами, сшитую из двух цельных заячьих шкур, на руки натянул длинные рукавицы, за спину закинул связку из четырёх гарпунов и бросательной палки, взял большое копьё с каменным наконечником. Топор же Пыхтун и вовсе никогда не снимал с пояса.
— Ты куда собираешься, Волк? — спросила Капля, настороженно наблюдая за его сборами.
— К предку, — не стал скрывать Пыхтун. — Он поможет.
Охотник срезал из-под потолка пару полосок вяленого мяса и добавил:
— Вернусь поздно, не тревожьтесь.
Дети Мудрого Бобра последний раз посещали святилище только в начале зимы, пока снега не успело нападать больше, чем по колено. Не то, чтобы со снегоступами нельзя было туда добраться. Но путь не близкий, зимний день короток. Охота зимой не особо удачлива, и большую часть времени добывать приходится не дичь, а дрова — для чего помощь духов особо и не нужна. Посему праздники зимой чаще случались не мужские, а женские, посвященные великой Праматери. Дорогу же к предку засыпали толстые непролазные снега, неузнаваемо изменившие всё вокруг.