Тишина, на минуту повисшая под высоченными потолками Николаевского зала, когда я закончил и поклонился, чувствительным холодком прокатила по взмокшей спине. Господи, неужто они ничего не поняли?! Но нет! Один, второй, третий… десять, тридцать… и наконец все до одного человека встали с мест и, стоя, мне аплодировали. Включая графа Строганова, кстати. Фух. Только тогда я ощутил, как подрагивают от волнения коленки.
Кто-то подходил, тряс руку. Какие-то рожи, брызгая слюной, что-то пытались доказать. Совали картонки визитных карточек. Незнакомый толстый господин грозил мне волосатым пальцем, крестился, а потом лез целоваться. Вроде трезвый был… Ни графа, ни Володи Барятинского я в тот день больше не видел. Да и глупо было бы надеяться, что придворные или, того пуще, царевич полезут на сцену выражать свой восторг от откровенно рекламного сообщения.
Толпа провожала до самой кареты. Лошади пугались, косились на зачем-то что-то кричащих людей и тронули с места так резко, что я опрокинулся на спинку сиденья.
– М-да, – сказал Михаил Константинович Сидоров, которого я взялся подвезти до дома. – А ледокол-то я все одно построю. Ныне же летом в Кронштадте и заложим.
– Помоги вам Господь, – кивнул я. И вспомнил, что так ни слова и не сказал о пароходах на Оби и о значении великой реки для Западной Сибири. Даже настроение сразу пропало.
С вечера еще велел купить у мальчишек-разносчиков все утренние газеты. Вдруг хоть кто-нибудь, хоть чуточку, хоть малюсенькую заметочку успеет тиснуть. Ничего не нашел. После завтрака отправил Апанаса с Артемкой на рынок с заданием – послушать, что говорят о моем вчерашнем выступлении. Газеты газетами, а слухи – как барабаны африканских папуасов: способны пересечь континент за считаные часы.
Разведчиков своих не дождался. Посыльный принес приглашение в канцелярию принца Ольденбургского, к дяде Карлу. Никаких особенных встреч на этот день запланировано не было, потому я собрался и поехал.
Как оказалось, не зря. Карлу Васильевичу было поручено договориться со мной о переселении нескольких десятков тысяч голштинских датчан в Томскую губернию. Ко времени, когда в Финском заливе начнется навигация, первые двенадцать кораблей должны прибыть в Петербург. В ведомстве господина Мельникова уже ангажированы несколько сот вагонов для доставки иноземцев в Нижний Новгород. Согласно первоначальным наметкам плана, мне следовало организовать перемещение всех этих людей из Поволжья в Сибирь.
Естественно, встал вопрос, кто за все это должен платить. У полковника Черняева в туркестанском отряде куда меньше народу, а он умудрился половину Средней Азии завоевать. Даже десять тысяч датчан – настоящая армия, которая, словно саранча, способна сожрать всю пищу во всех деревнях вдоль Московского тракта!