— Саан'трай. Марл'аарс нист'са! — скомандовал Степан на языке альвов и краем глаза увидел, как несколько темных силуэтов мгновенно стали просто тенями среди деревьев, исчезая в сплетениях еловых ветвей. Последний звук — шелест затвора снайперской винтовки. И снова тишина…
Полковник Иванцов был спокоен. На этот раз — на самом деле. Стоя на пороге, старшина внимательно посмотрел на него — не нервничает, иначе бы давно грыз длинный янтарный мундштук и курил одну за одной «Герцеговину Флор». Спокоен — значит, задание простое. Или… полковник все давно спланировал и решил.
— Проходи, Степан, — Иванцов махнул рукой в сторону стола с расстеленной на нем картой, — садись. Как ранения?
— Порядок, товарищ полковник. Уже и не помню про них — только когда погода плохая, сразу побаливать начинают. Лучше всякого барометра.
— Побаливать… — проворчал полковник. — Знаем мы такое. Гордые все, никто долечиваться не хочет, все на «авось» да «небось» надеются.
— Да нет, товарищ полковник, — усмехнулся Нефедов, — на «авось» мне уже поздно, остается только на медицину. Народную.
— Нелюдскую, — уточнил Иванцов и хмыкнул, — ну да лишь бы на пользу… Ладно, Степа. Речь не о том. Посмотри на карту.
Старшина вгляделся в россыпь топографических знаков, и некоторое время разглядывал карту из края в край. Потом вопросительно поднял глаза на полковника.
— Волоколамский район? — осведомился он, доставая пачку папирос. Щелкнул зажигалкой и закурил, не спрашивая разрешения. Впрочем, Иванцов не обратил на это внимания — они двое знали друг друга слишком давно.
— Точно так, — кивнул полковник, который тоже закурил и теперь, морщась, разгонял дым широкой ладонью, — а если еще точнее, то несколько деревень в полусотне километров от него. Здесь и здесь. Особенно нас с тобой интересует вот эта — Березовая Грива называется. Ты что, Степан?
— Березовая Грива, во-он как, — протянул Нефедов, выдыхая дым к потолку, — был я там. Можно сказать, что и недавно совсем. В июле, когда из госпиталя возвращался. Хорошие леса. И что там случилось?
— Случилось вот, — Иванцов устало зевнул, — волки там случились. Не простые волки, Степан, как ты понимаешь.
Нефедов выжидающе молчал, и полковник, справившись с зевотой и растирая красные глаза, рассказал, что два дня назад в этом районе было совершено нападение на машину, перевозившую обмундирование и сапоги. Шофер, который сумел как-то отбиться от волков, привел машину — всю, от руля до крыши залитую своей кровью. А вот напарника его волки выдернули из кабины в один миг.
— Чего они тем проселком-то поперлись? — недоуменно спросил Степан. — Это же крюк километров в десять!