— Спасибо… спасибо, товарищ старшина… ребята! — Конюхов хотел сказать еще что-то, помолчал, потом просто сел, накрыв орден ладонью.
После первой гулянка пошла в гору. Выпили еще, помянули тех, кто не дожил, потом фронтовых друзей, потом кто-то притащил из палатки гармонь.
— Товарищ старшина! — Степана тронул за плечо вестовой из штаба дивизии. — Вызывают вас…
— Ну, мужики, вы тут веселитесь — в меру, понятное дело, а я скоро буду, — Нефедов с досадой встал и поправил фуражку.
…Возвращался он уже в полной темноте, сердитый и озабоченный. Не дойдя нескольких шагов до освещенной поляны, старшина услышал громкие голоса и замедлил шаг. Это были Чугай и Конюхов. Иван — огромный, хвативший изрядно лишнего, что-то яростно доказывал имениннику, остальные слушали.
— Да мне вас всех перепить — раз плюнуть! Особенно, старшину!
— Ты за словами-то последи, Ваня, — хмыкнул Конюхов, заклеивая самокрутку.
— А что? И отвечу за свои слова! В бою он силен, не поспоришь! А вот насчет водки — слаб. Точно говорю! И не пьет никогда водку-то, видать боится, что она его победит, а не он ее.
— Степан боится? Ты, рязань косопузая, что говоришь? Не язык, а помело! — резко сказал кто-то. Но Чугай, обычно обидчивый, только отмахнулся огромной ладонью.
— Да ему со мной не тягаться! Со мной и до войны никто по этой части поспорить не мог!
— Верно, — ехидно заметил Конюхов, — зато по всем другим…
Степан вышел на поляну и разговор оборвался, как отрезанный ножом. Чугай засопел и набычился.
— Так что, Ваня? Значит, слабак я по части водки? — Нефедов, улыбаясь, сел напротив него. — Да ты не стесняйся, давай, говори. Перепьешь меня?
— Перепью! — Чугай вскинул лохматую голову, с вызовом взял стакан. — Да только вы, товарищ старшина, не согласитесь…
— Это почему же?
Степан глянул на Ласса, который с отсутствующим видом водил кривым ножом по точильному камню. Тот, словно ждал этого, подал старшине кружку — мятую жестяную посудину, обмотанную по ручке потрескавшимся кожаным шнурком.
— Эх, сколько лет с собой ношу, — сокрушенно подмигнул Ивану старшина, — а думал, только чай буду из нее пить. Чего уж мелочиться, давай по-взрослому…
Позади кто-то ошарашенно крякнул. Перед Чугаем поставили точно такую же кружку, забулькала по жестяным стенкам водка. Притихшие бойцы изумленно собрались вокруг стола, во все глаза глядя на то, как непьющий старшина взял полную кружку. Понюхал. Резко выдохнул, в три глотка прикончил до дна. Взял ломоть черного хлеба, занюхал, положил перед собой.
Глядя на него, и Чугай выпил свою порцию, и тоже не стал закусывать.