— Давайте, я вас удочерю, Наташа! — несколько рассеянно проговорил я, прострачивая последний двойной потайной шов. — Пожалуй, это будет самое разумное решение в сложившейся ситуации…
— Я, конечно, не отказалась бы от такого умного, красивого и моложавого отца… — очень серьёзно ответила моя помощница, приподнимаясь и садясь на лежанке. — Но теперь это совершенно невозможно!
— Может быть, тогда ваше отношение ко мне станет иным… — в раздумье проговорил я, откладывая последнее изделие. — Осталось лишь разместить резинки — отмерять их нужно по месту… Справитесь?
— Конечно… — отозвалась Наташа, глянув в окно-бойницу: на носу послышались голоса, и кто-то направился по бортовому проходу к корме. — Не в первый раз…
Повинуясь внезапно охватившему меня чувству тревоги, я быстро наклонился вперёд и оттолкнул девчонку от окна… В ту же секунду сквозь эту узкую бойницу, разорвав противомоскитную сетку с гулом, на излёте влетела тяжёлая арбалетная стрела и с характерным треском впилась в дощатую перегородку… Я вскочил на ноги и сорвал со стены крупнокалиберное ружьё вместе с наполненным патронташем.
— Оставайтесь здесь! — тоном приказа быстро сказал я, на мгновение задержавшись на пороге. — И ни в коем случае не поднимайте голову!
Ошеломлённая девчонка, которую я буквально опрокинул на лежанку, лишь испуганно кивнула мне в ответ. Шагнув за порог, я прикрикнул на Адмирала, который тоже вскочил и хотел последовать за мной. С кормы меня позвал мой заместитель.
— Ложись, Иван Ильич! — громко сказал я и тут же крикнул, чтобы слышали все. — Никому не высовываться!
По моей команде Огнев и Пётр, дежуривший у мотора, ползком пробрались в кормовой коридор, а я, осторожно выглянув наружу, ногой толкнул румпель мотора, подправив курс «Дредноута». Со стороны моря и чуть западнее, метрах семидесяти-восьмидесяти от нас, я успел разглядеть несколько больших лодок, полных воружённых короткими копьями и арбалетами людей, направляющихся к нам со скоростью, вдвое превышавшей нашу…
— Принести ещё пару ружей? — с беспокойством спросил мой заместитель. — Василий и Пётр неплохо стреляют…
— Пустяки! — отозвался я, вновь быстро выглядывая из-за угла (в брёвна сруба тотчас вонзилось две стрелы). — Справлюсь сам, а наши морпехи, к сожалению, никогда не принимали участия в боевых действиях…
Мне пришлось подождать ещё немного — ствол моего ружья имел слабый получок (чок — сужение канала ствола в дульной части охотничьего ружья — прим. авт.), позволяющий без ограничений использовать все номера дроби и картечи, а также пули почти всех видов, однако это обстоятельство не добавляло ему кучности при стрельбе на предельных дистанциях, что особенно было важно теперь, когда требовалось сделать несколько хороших пробоин в корпусах лодок. Я дал первой лодке приблизиться метров на двадцать — больше выжидать было уже рискованно, а затем на мгновение выглянул из-за косяка кормовой двери и выстрелил навскидку прямо в носовую часть этой посудины, чуть выше уровня воды… Почти сразу раздались истошные вопли — с такой дистанции крупная картечь (четыре нуля) наверняка пробила лёгкий деревянный корпус навылет и кому-то, без сомнения, досталось и по ногам… Быстро передёрнув скользящее цевьё, я повторил выстрел лишь через несколько секунд, успев заметить, что картечь буквально в щепы разворотила носовую часть лодки, и хорошо нагруженное судёнышко сразу стало носом уходить под воду… Едва я убрал голову, как в дверной косяк тут же ударило несколько стрел… В ответ, воспользовавшись тем, что мои противники стали перезаряжать арбалеты (ни один из них не был теперь направлен в мою сторону), я выпустил остаток подствольного магазина, всё так же целясь в корпуса лодок на уровне ватерлинии. Прикрыв дверную заслонку — теперь, когда все преследовавшие нас лодки (всего их было пять и три из них тонули) остановились и сгрудились вместе (видимо, находившиеся в них воины пытались предотвратить окончательное затопление повреждённых судёнышек), оказавшись у нас за кормой — я, продолжая наблюдать за противником, без лишней спешки, по одному патрону снарядил трубчатый магазин своего помпового ружья.